“这群狗娘养的，太缺德了！”
红莲教伏杀了西洋人六艘商船，每得手一次，便刻意将消息透给某家海商。
那些海商大都抱着“死道友不死贫道”的心思，冷眼旁观。
可红莲教杀得太绝，逼得西洋人红了眼，不分青红皂白地四处截杀海商船只，到头来，竟是“死道友也死贫道”，把所有人都拖进了泥潭。
一位姓张的海商猛拍桌子，怒声咆哮：“干脆把红莲教交出去算了！他们惹的祸，凭什么拉着咱们垫背！真要是惹急了老子，我先带人灭了他们这群藏头露尾的阴沟老鼠！”
有人立马声援：“就是！一群见不得光的东西！”
可其余海商却大都沉着脸，无人应声。
道理谁都懂，可谁有那个本事灭红莲教？
表面上，红莲教没有他们这些海商这般煊赫的声势，可他们同样连人家的据点都找不着一处。
更要命的是，谁能保证自己身边、自家船上，没有一个红莲教徒？
没准刚发完命令，第二天自己的人头就被挂到了桅杆上。
可原本双方相安无事，各行其道。
众人一时奈何不了红莲教，便转而迁怒、指责西洋人：“安分做生意不好吗？他们本就把持着远洋航线，垄断贸易，赚得盆满钵满，何等暴利。”
“偏偏贪心不足，劫掠货船、残害商旅，如今总算踢到铁板，自食恶果了。”
红莲教算不得顶尖强横的势力，但其行事隐秘、游走暗处的特质，注定不好对付。
有人犹豫了一下道：“我听说西洋人打算勒令所有出海势力统一联保、层层管控，但凡海域再出现西洋船只被袭的事，便一刀切停止对华交易。
断绝白银兑换、拒收丝绸瓷器、封锁港口贸易，还会主动在南洋航线巡逻截杀，无差别劫掠过往所有中式商船。”
这话一出，非但没让众人惧怕，反而激起了所有人的怒火。
“放他姥姥的螺旋屁！”
“从来都是他们离不开中原货物，可不是咱们离不开他们。”
“就是离了咱们的货品，他们的海外贸易便会折损大半利润。”
“就算马拉港走不通，还有澳港的西洋人。我们大可转做葡国贸易，航线从来不止一条。”
“真当爷爷们是好脾气的！”
“非要碰一碰，那咱们也不是怂货！”
当即有人拍案而起，满脸不忿：“那红莲教又该如何算？他们在海上肆意截杀西洋人，捅下这天大的窟窿，如今倒好，拍拍屁股全身而退，反倒要留下我们这些人，去跟红了眼的西洋人真刀真枪地拼命，哪有这样的道理！”
这话一出，席间顿时响起阵阵附和之声，满室皆是怨怼与焦躁。
可不等众人骂声更盛，一直侍立在角落、从头到尾沉默寡言、毫无存在感的一名侍从，站了出来。
他身姿挺直，对着一众面色惊愕的海商，拱手行礼，不卑不亢道：“各位老爷息怒。”
“我红莲教向来以义字立足，绝非惹事避祸之辈，此番事端，自然不会袖手旁观。这里，是我家总舵主，特意为各位老爷备下的一份薄礼。”
话音落下，原本喧闹的厅堂瞬间死寂，众人像是被骤然扼住了咽喉，全场鸦雀无声。
侍从没管其他人的反应，径自拿出一张详细的海图：“这次我教收获不小，碰巧逮住了几个身份不低的舌头。”
“咱们这里本就是造船重地，各家麾下船坞遍布、工匠无数，熟练造船工、经验丰富的水手、精通海战的舵手、护卫武师数不胜数，常年跑海的人手足以组建数十支庞大船队。”
“此前不过是各自为战、心存忌惮，不愿全力投入，如今咱们可以成立一个海商商会，拧成一股绳，这条线上的利润咱们未必不能全部吃下。”
侍从话音一转，缓缓道出一桩秘辛，抛出的诱饵，瞬间让在场众人呼吸一滞、心神剧震：
“我教早已打探清楚，西洋人源源不断的金银财货，尽数源自一处从未被知晓的新大陆。”
“那片大陆广袤无垠，遍地矿藏，水土丰沃，气候温润。当地土着更是性情温顺、与世无争。”
“西洋蛮夷到了之后肆意屠戮践踏。他们强占沃土，拆毁家园，逼迫土着日夜不休开凿金银矿脉，敲骨吸髓，搜刮无尽珍宝……”
有人按捺不住，眼中精光乍现：“如此暴行，天理难容！我等自当远赴重洋，为当地百姓主持公道！”
旁人紧随其后，低声喃喃，言语间满是野心与憧憬：
“若是能开辟新土、跨海拓疆，必将名留青史，光宗耀祖。”
更有人语气热切：“待到那时，立下拓海开疆的大功，封侯裂土，未必不能再在朝廷里封王加爵。”
这话一出，心头的狂热瞬间冷却，渐渐冷静下来。
自古士农工商，商贾地位最为低微，绝非虚言。
有人率先提出问题：“先不谈开疆拓土那般遥远的宏图，若是大举造船、组建船队远渡重洋，首当其冲，便绕不开官府的管束。”
另一人随即附和：“咱们何尝不知远洋贸易利润滔天？手中不乏能工巧匠与出海人手，可海禁政令森严，法度摆在眼前。”
“往日众人即便走私牟利，也只能暗中行事，步步谨慎，还要层层打点官吏，破财消灾，方能勉强安稳度日。”
这时，红莲教侍从适时开口：“官府的层层关卡与朝堂关节，我红莲教自有办法全盘摆平。”
“只是上下疏通、打通门路耗费巨大，因此事成之后，我教需抽取九成收益，以作打点开销。”
一众海商当即脸色大变，断然拒绝。
九成太过苛刻，他们绝不可能接受。
谈判嘛，向来是漫天要价，就地还钱。
双方你来我往，反复拉锯商议，彼此各退一步，最终敲定协议：红莲教七成，众海商三成。
只是口头上的商定，终究作不得数。
在座海商个个心思活络，心底算盘打得噼啪作响：且先看着，瞧瞧红莲教究竟有多大本事，能不能兑现承诺，有没有那个实力拿走说好的七成利润。
而身为红莲教总舵主，陈鼎心中实则也并无十足把握。
他看向林楠，眼神里带着几分审视：“正南，你说有法子让朝廷不追究此事，到底是何计策？”
“即便你能说动方大人为我们周旋，可以方大人的权势，也绝无可能一手遮天，压下这么大的事啊。”