公元前531年，宋国。
雨是从黄昏开始下的，先是疏疏落落的几点，砸在驿馆院中的黄土上，溅起细小的烟尘，随即就连成了线，扯天扯地，一片迷蒙。风裹着雨腥气，穿过半开的支摘窗，扑进屋里，案上的灯火苗猛地一矮，剧烈地摇晃起来，险些熄灭。华亥起身，探过宽大的袍袖，小心地护住那点微弱的光，才将它稳住。灯影在他脸上明暗不定，映出眉宇间深锁的疲惫与焦虑。
这里是厥慭，宋国边境上一处不算起眼的小邑。馆舍简陋，屋瓦有破损处，雨水已经开始滴滴答答地漏下来，在席子边缘积起一小片暗色的水渍。院中那几棵老槐树，在风雨里发出呜呜的声响。
侍从跪坐在门边，将一盏刚沏好的温汤轻轻推到华亥面前。陶盏粗糙，汤水也只是寻常的茗叶所煮，寡淡得很。华亥没有碰它。他的手指无意识地在膝上蜷缩，又放开，感受着指尖的一丝冰凉。离开商丘时，宋元公握着他的手，那力道沉甸甸的，话语更如磐石压在心口：“蔡国存亡，宋之唇齿，亦是寡人姻亲之谊。此次会盟，成败皆系于卿一身。诸夏之国，若不能同心，则楚祸必将北渐，天下无宁日矣。”
言语犹在耳，可此番联络鲁、晋、齐、卫、郑诸国使臣，一路行来，所见所感，却让华亥心头那点指望，如同这风雨中的灯焰，飘摇难定。鲁使谦和却言辞闪烁，齐使傲慢而意不在此，卫使唯唯诺诺，似乎只等大国定调。至于晋国的胥犨和郑国的子产……华亥的目光投向窗外沉沉的夜幕，雨声更急了。
一阵脚步声踏着院中的积水而来，停在门外。是华亥带来的心腹侍卫，名唤桓，披着蓑衣，斗笠边缘水流如注。他压低声音：“大夫，晋国胥犨大夫那边，刚递过话来，说明日会盟之前，想先与您一晤。”
华亥并不意外。晋国，虽是盟主之邦，如今却内忧外患，对楚国究竟是何态度，实在难测。这胥犨，是晋国的世卿，以精明寡情着称，此番前来，是真心主持公道，还是另有所图？
“知道了。在何处？”华亥问。
“就在胥犨大夫下榻的别院。”桓答道，“时辰定在戌时末刻。”
戌时末，夜已深，雨未停。华亥只带了桓一人，撑着油布伞，踏着泥泞，走向驿馆另一侧稍显整齐的院落。晋国使团的护卫显然精锐许多，即便在这样的雨夜，甲胄俱全，执戟而立，目光在雨幕中依旧锐利。通禀后，华亥被引入一间灯火通明的堂屋。
胥犨并未着正式官服，只穿了一件深色的常服，跪坐在一张铺着虎皮的席上，面前一张矮案，摆着酒壶和杯盏。他年约五旬，面容清癯，一双眼睛看人时，总带着几分审视的意味。见华亥进来，他只微微欠身，算是行礼，并未起身。
“华大夫冒雨前来，辛苦了。”胥犨的声音平淡，听不出什么热情，“坐。”
华亥依言在下首坐下。有侍从为他斟上一杯酒，酒色澄碧，香气浓郁，是上好的佳酿。
“厥慭小邑，馆舍简陋，比不得商丘繁华，更不及新田气象，委屈胥犨大夫了。”华亥举杯，依礼致意。
胥犨端起酒杯，却未饮，只是用手指缓缓摩挲着杯沿，目光落在跳跃的灯焰上，似在出神。半晌，他才缓缓开口，声音不高，却字字如锥：“华大夫，宋公派你远道而来，联络诸侯，共商救蔡之事，这份心意，可昭日月。只是……”他顿了顿，抬眼看向华亥，嘴角勾起一丝若有若无的冷峭弧度，“宋公莫非是忘了，楚子虔在申地会盟，以车辕悬门试探诸侯忠心，蔡侯般不过迟疑片刻，今岁便被诱至郢都，投于鼎镬之中，烹杀而亡。那烹人之鼎，如今只怕尚未冷透吧？”
屋内烛火猛地一跳。华亥感到一股寒意从脊椎骨窜起。蔡灵侯被楚灵王以极刑处死，数月前才发生的惨剧，震动天下。胥犨此刻轻描淡写地提起，无异于一把冰冷的匕首，直刺此次会盟最脆弱的要害——楚国如此强横暴虐，谁敢轻易捋其虎须？
华亥稳住心神，放下酒杯，迎上胥犨的目光：“胥犨大夫所言，正是天下诸侯所共愤之事。楚子无道，僭号称王，暴虐诸夏。蔡侯之冤，天下同悲。正因如此，我君上方觉，若再坐视蔡国为楚所吞，则诸夏之势危矣。晋国为盟主，执天下牛耳，若此时能登高一呼，率诸侯共抗强楚，非独蔡国得存，天下秩序亦可重振。此正是晋国再树威望之时。”
胥犨听着，脸上那点冷峭的笑意渐渐扩散，却更显深沉难测。他轻轻哼了一声：“重振威望？华大夫，你久在宋国，或许不知中原如今局势。晋国六卿，各有封邑，政出多门，自家门前雪尚未扫净，哪有那般余力，去管他蔡国的瓦上霜？”他身体微微前倾，声音压低了些，带着一种近乎残忍的直白，“楚国大军围蔡，势在必得。我晋国若强行介入，胜败姑且不论，一旦开启战端，兵连祸结，这代价，谁来承担？宋公一句‘唇亡齿寒’，便要拉上各国子弟去填那无底深壑么？”
话已说得再明白不过。晋国内部卿大夫势力坐大，公室衰微，无力也无意为了一个即将灭亡的蔡国，与正处强盛期的楚国全面开战。所谓的盟主责任，在现实的利害权衡面前，轻如鸿毛。
华亥的心直往下沉。他试图再做努力：“胥犨大夫，楚子贪得无厌，今日灭蔡，明日便可侵郑、伐宋，兵锋直指中原。纵使晋国有难处，亦当未雨绸缪……”
胥犨摆了摆手，打断了他，脸上露出一丝不耐烦的神色：“华大夫，大道理不必多讲。明日会盟，各国使者皆在，有什么话，到时再说不迟。只是……”他话锋一转，目光锐利地盯住华亥，“我劝华大夫，也替宋公想想。宋国地处冲要，南接楚蛮，北临中原，最是难处。何必为了一个将亡之蔡，徒然惹怒强楚，为自家招来兵燹之灾呢？识时务者，方为俊杰。”
最后几句话，已是赤裸裸的警告和劝退。华亥知道，再谈下去已无意义。他强压下胸中的愤懑与失望，起身告辞：“胥犨大夫之言，亥谨记。明日会盟，再聆高论。”
胥犨也未挽留，只淡淡说了句“不送”。
走出别院，雨势未减，风吹得伞面摇晃。桓在一旁低声道：“大夫，晋人竟是这般态度，明日会盟，岂非……”
华亥默然不语，只是深一脚浅一脚地走在泥水里。雨水打湿了他的袍角，冰冷的寒意渗透进来。胥犨的话，像这秋雨一样，冷彻心扉。晋国指望不上，鲁、齐、卫等国，多半也是观望。剩下的，便是郑国了。郑国地处晋、楚之间，摇摆不定，其态度至关重要。
想到郑国使臣子产，华亥的眉头皱得更紧。子产是郑国的公孙，年纪不大，但举止沉稳，只是这次见面，总觉得他眉宇间藏着些什么，言辞也颇为谨慎，令人难以捉摸。
回到自己住处，华亥脱下湿衣，心情依旧沉重。他让桓去探听一下郑国使者那边的动静。约莫过了半个时辰，桓回来，神色有些古怪。
“大夫，郑国子产大夫方才似乎出去了一趟，也是刚回来不久。属下远远瞧见，他下车时，腰间佩玉的丝绦似乎松了，那玉珏……在灯下晃了一眼，样式似乎不凡。”
“佩玉？”华亥心念微动。贵族佩玉，不仅是装饰，也常暗寓身份、志趣，甚至某种隐秘的关联。“可看清有何特别？”
桓努力回忆着：“雨大，离得也远，看不真切。只觉那玉质极佳，莹润生光，不似寻常之物。而且……玉珏的形制，似乎并非中原常见。”
非中原常见？华亥的心猛地一跳。一个模糊的念头掠过脑海。他沉吟片刻，吩咐道：“明日会盟前，找个机会，设法近距离看清那枚佩玉，但切勿惊动对方。”
夜更深了，雨声渐歇，只剩下檐角断断续续的滴水声。华亥躺在席上，辗转反侧。胥犨的冷漠，子产的可疑，各国使臣可能的态度，以及蔡国城中可能的惨状，交织在他脑海里，形成一片沉重的阴云。救援蔡国，此事看来，难如登天。
次日清晨，雨终于停了，但天色依旧阴沉，乌云低垂，压得人喘不过气。会盟的地点设在厥慭邑社稷坛旁的一处宽敞的厅堂。虽然简陋，但也按诸侯会盟的礼仪简单布置了一番，设了盟坛，陈列了牺性。
各国使臣陆续到来。鲁国的公孙纥，步履沉稳，面色凝重；齐国田无宇，高冠博带，神态间带着几分倨傲；卫国的孙襄，则显得有些拘谨，目光不时瞟向晋国的胥犨和齐国的田无宇；郑国的子产，今日换了一身正式的朝服，佩玉悬在腰间，举止从容，只是与华亥见礼时，眼神略有游移。
晋国的胥犨最后到场，他依旧是那副不冷不热的样子，与众人简单寒暄后，便径自走到主位之侧坐下，俨然以盟主代表自居。
盟议开始，由胥犨主持。他先陈述了楚军围蔡、形势危急的状况，然后请宋国华亥先行阐述召集会盟之意。
华亥起身，走到盟坛中央，向着各国使臣躬身一礼，然后沉声开口，将宋元公的忧虑、唇亡齿寒的道理，以及希望各国协力出兵、解蔡国之围的请求，清晰地道来。他言辞恳切，引经据典，试图打动在座众人。
然而，回应他的是一片沉默。鲁国的公孙纥捻着胡须，半晌才缓缓道：“楚势方张，不可轻撄其锋。救蔡之心，鲁国虽有，然力有未逮，还需仰仗晋国主持大局。”将皮球踢给了晋国。
齐国的田无宇冷笑一声：“蔡国自不量力，先前或有触怒楚子之处，方招此祸。我齐国远在东海之滨，与蔡素无深交，何必远涉千里，为他人火中取栗？”态度鲜明，不愿插手。
卫国的孙襄看看这个，又看看那个，最后嗫嚅道：“卫国小邦，兵微将寡，唯大国马首是瞻。”毫无主见。
华亥的心一点点凉下去。他最后将目光投向郑国的子产。郑国与蔡国接壤，利害攸关，最为直接。
子产感受到众人的目光，沉吟片刻，方才开口，声音平稳：“楚子无道，侵凌小国，郑国亦深感忧惧。蔡国与郑，亦是邻邦，岂能坐视？然……”他话锋一转，“兵者，国之大事，死生之地。出兵救蔡，非同小可。需有万全之策，统一号令，更需有强援为后盾。未知晋国于此，有何方略？”他同样将问题引向了胥犨，但言辞间，似乎留有余地，并未像齐、卫那般直接拒绝。
这时，华亥注意到，站在子产身后的一名侍从，似乎正是昨夜桓提到的那个。趁子产说话时，那侍从微微调整了一下姿势，子产腰间的佩玉随之轻轻晃动。华亥凝神细看——那玉珏质地温润，雕工精美，上面刻着的纹样，似乎是……一种独特的凤鸟图案，盘旋缠绕。
华亥的血液仿佛瞬间凝固了。他曾出使楚国，在楚国王室器物上，多次见过类似的徽记！那是楚国王室特有的标识！子产，作为郑国使臣，竟然佩戴着刻有楚国王室徽记的玉珏！这意味着什么？是单纯的珍宝赏赐，还是……某种隐秘关系的象征？联想到郑国在晋楚之间的摇摆立场，华亥不敢再想下去。最后一丝希望，也彻底破灭了。郑国，恐怕早已暗通楚国，此次会盟，子产或许只是虚与委蛇，甚至可能是来探听虚实的！
所有人的目光都集中在了胥犨身上。会盟的成败，此刻全系于晋国一念之间。
胥犨慢条斯理地端起面前的酒杯，抿了一口，然后环视众人，脸上露出一种近乎嘲讽的笑容：“诸位所言，皆有道理。楚国之强，确需慎重。晋国身为盟主，自然关切诸夏安危。然则，正如齐国田无宇大夫所言，兵凶战危。晋国出兵，牵涉甚广，国内政务繁杂，尚需时日协调。更何况，救蔡之事，需各国同心协力，若人心不齐，号令不一，徒然兴师动众，恐难奏效，反损我诸夏元气。”
他顿了顿，目光扫过华亥惨白的脸，继续道：“以犨之见，当下或可先遣一能言善辩之士，前往楚军阵前，陈说利害，劝其退兵。若楚子能听，免动干戈，自是上策。若其不从……再议不迟。”
遣使劝和？这分明是拖延之计！谁人不知，楚灵王野心勃勃，既已大军出动，岂是口舌所能劝退？这“再议不迟”，根本就是不了了之的托词！
华亥只觉得一股血气直冲头顶，他猛地站起身，声音因激动而有些颤抖：“胥犨大夫！蔡国城中，粮草殆尽，百姓易子而食，析骨而炊！等待遣使往还，陈说利害，蔡国早已城破人亡！这哪里是救蔡，分明是坐视蔡国灭亡！”
胥犨脸色一沉，将酒杯重重顿在案上：“华亥大夫！注意你的言辞！晋国如何行事，还轮不到你来指摘！会盟之事，需从长计议，岂能因你宋国一己之私，便裹挟各国贸然卷入战端？”
“一己之私？”华亥悲愤交加，“唇亡齿寒，乃是天下公理！今日之蔡，便是明日之郑、宋！诸夏若不能同心，终将逐一为楚所噬！”
厅堂之内，气氛顿时剑拔弩张。齐国的田无宇面露不屑，鲁国的公孙纥摇头叹息，卫国的孙襄噤若寒蝉。郑国的子产，则垂着眼睑，看不清神情，只有他腰间那枚刻着楚国王室徽记的玉珏，在昏暗的光线下，泛着幽幽的冷光。
就在这僵持不下之际，突然，厅堂外传来一阵急促而杂乱的脚步声，伴随着护卫的呵斥和兵器碰撞声！
“报——！”一名浑身浴血的军士踉跄着冲开阻拦，扑倒在厅堂门口，声音嘶哑欲裂：“蔡国……蔡国司马公孙归生……求见……各位大夫！”
众人皆是大惊失色！华亥一个箭步冲上前去，只见那人衣衫褴褛，被荆棘刮得不成样子，满身泥污混着暗红的血痂，头发散乱，面容枯槁，唯有一双眼睛，因极度激动和虚弱而布满血丝，瞪得如同铜铃。不是公孙归生是谁？他曾随蔡侯朝宋，华亥与他有过数面之缘！
“公孙先生！”华亥扶住他几乎瘫软的身体，“你……你如何到此？”
公孙归生抓住华亥的手臂，手指如铁钳，浑身剧烈颤抖，用尽最后的气力，发出如同夜枭哀鸣般的声音，字字泣血：“城……城已绝粮……月余……百姓……易子而食啊……析骨为薪……楚人围城如铁桶……末将……末将拼死缒城而下……爬过三座荒山……躲过无数楚军巡骑……前来报信……求……求各位大夫……发兵……救……救蔡……”
话未说完，他猛地喷出一口鲜血，溅在华亥的衣襟上，随即眼神涣散，头一歪，昏死过去。
厅堂内死一般寂静。唯有公孙归生那血泪交迸的控诉，如同惊雷，在每个人耳边炸响。易子而食，析骨而炊！这是何等惨绝人寰的景象！
华亥双目赤红，猛地转头，死死盯住胥犨，声音从喉咙深处挤出，带着血腥气：“胥犨大夫！你听见了吗？！这就是你‘遣使劝和’、‘从长计议’的蔡国！！”
胥犨的脸色也是变了又变，公孙归生的惨状和那血淋淋的叙述，显然也冲击了他的心神。他避开华亥的目光，深吸一口气，强自镇定下来。沉默良久，他缓缓站起身，走到盟坛之前。
一名晋国随从捧上一个精致的漆盒。胥犨打开漆盒，取出一卷色泽微黄、质地细腻的绢布。那便是即将书写盟约的盟书。
所有人的目光都凝聚在那卷空白的绢布上。按照礼仪，接下来，将由晋国主导，将共同救援蔡国的盟誓条款书写其上，然后各国使臣依次歃血签名，盟约即成。
胥犨手持盟书，环视众人。鲁国的公孙纥垂下了眼睑。齐国的田无宇嘴角撇了撇，不置可否。卫国的孙襄缩了缩脖子。郑国的子产，手指无声地捻动着腰间那枚佩玉，目光低垂，看不清表情。
华亥屏住了呼吸，胸膛剧烈起伏，最后的希望，寄托于这最后的仪式。
胥犨将盟书缓缓展开，准备递给身旁的史官，命其书写。
然而，就在这时，胥犨展开盟书的动作突然僵住了。他的目光落在完全展开的绢布上，脸上露出一丝极其古怪的神情，像是惊讶，又像是讥诮，更深处，似乎还有一种如释重负的冷漠。
他并未将盟书递给史官，而是手腕一翻，将绢布的内面，缓缓展示给在场的每一位使臣。
华亥离得最近，看得最是真切。
那卷质地优良的绢布上，空空如也。
一片空白。
从上到下，从左到右，没有一个字。甚至连一点墨渍的痕迹都没有。
真正的，无字盟书。
一瞬间，华亥什么都明白了。晋国，从未想过真正救援蔡国。这次厥慭之会，从一开始，就是一个形式，一个幌子。胥犨拿出这卷无字盟书，或许本就是打算在最后时刻，以某种借口宣布盟约暂缓，或者，他根本就是刻意要用这空白的绢布，来宣告一个残酷的事实——无人会救蔡国。
无声的盟书，比任何言辞都更具讽刺和决绝。
厅堂内静得可怕，能听到窗外檐水敲击石阶的滴答声，冰冷而规律。乌云缝隙里，透出一缕惨淡的天光，斜斜照在胥犨手中那卷空白绢布上，白得刺眼。
华亥站在原地，一动不动。他看着胥犨平静无波的脸，看着周围各国使臣或躲闪、或漠然、或尴尬的神情，看着子产腰间那枚幽幽反光的楚国王室佩玉，最后，目光落回地上昏迷不醒、气息微弱的公孙归生身上。
易子而食的哀嚎，仿佛穿透时空，在这死寂的厅堂中回荡。
他张了张嘴，却发不出任何声音。一股巨大的、令人窒息的荒诞感和悲凉，如同厥慭邑外弥漫的潮湿雾气，将他彻底吞没。
胥犨将空白的盟书轻轻放回漆盒，合上盖子，发出“咔哒”一声轻响。他抬起头，脸上恢复了一贯的疏离与冷静，仿佛刚才那空白的一幕从未发生。
“看来，”他淡淡开口，声音平稳，却字字如冰珠砸落玉盘，“今日天时、地利、人和，皆不宜定盟。”
话音落下，再无余声。
同年十一月，楚灭蔡。楚灵王派楚公子弃疾担任蔡公，管理蔡国。
……
公元前530年。
蝉鸣撕裂午后的沉闷，驿馆庭院的槐树叶纹丝不动。华定觉得，连风都被这溽暑蒸得融化了，黏稠地裹在身上。他跪坐在席上，腰背挺得笔直，宽大的深衣里层早已被汗水浸透，贴着肌肤，又湿又冷。但他面上依旧平静，只目光偶尔掠过庭中那只被晒得发白的铜鼎，鼎内积蓄的雨水早已蒸干，只剩一圈污浊的痕迹。
从商丘出发，车马劳顿半月有余，才踏入鲁国边境。一路行来，华定并未过多留意沿途风物，心思全在即将展开的使命上。宋元公即位未久，国内诸卿纷争暗流涌动，与鲁国这位同出于周室、且素重礼法的旧邦通好，稳固外部，是当下一着紧要的棋。元公选择他华定出使，是信任，亦是重担。
“宗主，”心腹家臣向朝的声音在门廊下响起，低沉而谨慎，“鲁国大行人已到驿馆门外。”
华定微微颔首，并未立即起身。他需要这一刻的寂静，来沉淀旅途的尘埃，凝聚起使臣应有的气度。他缓缓吸气，胸腔里满是燠热空气与驿馆陈旧木料混合的气味。片刻，他才拂袖起身，步履沉稳地迎向馆舍正门。
鲁国大行人是个清癯的中年人，高冠博带，神色肃穆，身后跟着数名属官。彼此在门廊下依礼相见，揖让升降，一丝不苟。华定操着熟练的雅言，言辞谦和而持重，既表达了宋元公对鲁公的问候，也转达了愿固两国之好的意愿。大行人应对得体，言谈间透着鲁国特有的、浸润在周礼中的矜持与考究。
“寡君闻贵使将至，心甚慰之。已命有司扫除馆宫，备具饩廪，明日平明，寡君将于朝堂备礼相见。”大行人说完，又寒暄几句路途辛苦，便告辞而去。
送走大行人，华定回到室内。向朝趋前低语：“观鲁人礼数周全，然神情间似有疏离之感。”
华定默然。他何尝未察觉？那大行人举止无可挑剔，但眼神深处缺乏真正的热忱。鲁国自僖公以来，国势虽不复强盛，然秉周礼之正宗，自视甚高。宋国虽是公爵，且为殷商之后，近年来内争不断，在鲁人眼中，恐怕难免有“礼崩乐坏”之讥。此次通好，鲁国是出于礼节性的回应，还是真有深结盟好的意图，尚需观察。
“慎言，”华定看了向朝一眼，“我等奉君命而来，但尽其礼，观其行，听其言即可。鲁乃礼仪之邦，纵有疑虑，亦不会失礼于朝堂。”
向朝躬身称是。
是夜，驿馆提供的饮食颇为丰盛，鼎俎笾豆，依制而设。但华定食不知味。窗外，曲阜城的夜并不宁静，隐约传来市井的嘈杂与更夫的梆子声。他想起离开商丘前，元公在渐台私下召见他的情景。元公脸色苍白，眼下有浓重的阴影，握着他的手，声音低沉：“华子，国内之事，你素知晓。寡人新立，根基未稳，华、向诸族，其心难测。鲁国虽非强援，然其名重天下，与之交好，可安国内之心，亦可示天下以宋国有睦邻之志。此行关乎国家体面，慎之，重之。”
当时，华定伏地顿首，言必竭股肱之力，以成君命。此刻，身处异国驿馆，那承诺的重量愈发真切地压在肩上。
他起身走到窗边，推开木窗。夜空深邃，星光黯淡，一股热风扑面，带着尘土和远处牲畜栏圈的气味。曲阜，这座圣人之都，此刻在他眼中，如同一卷待展开的、写满繁复礼仪和未知机锋的竹简。
鲁宫朝堂的宏伟，超出华定预料。虽不及商丘宫室的奢靡华丽，但一种沉静、庄严的气势，从巨大的梁柱、平整如镜的墁地、以及空气中弥漫的淡淡香料气息中透出来。旌旗、斧钺依序排列，执戈的甲士肃立如木偶，文武大臣各依班次，衣冠济楚，鸦雀无声。
华定手捧瑞玉，缓步登阶。每一步都感到无数目光落在身上，审视着，衡量着。他极力使步伐稳健，心神凝聚。向朝作为副使，紧随其后，亦步亦趋。
在司礼官的唱引声中，华定依礼觐见鲁公。他伏拜，起身，再拜，陈述宋元公的友好之意，声音在空旷的殿宇中回响，清晰而镇定。他呈上国书与礼单，有司接过，转呈御前。
鲁公端坐于丹陛之上，冕旒遮面，看不清具体容貌，只觉其身形清瘦，声音温和却带着不容置疑的威仪：“宋公不忘先君之好，赐睦于敝邑，寡人敢不拜嘉？寡人与宋公，理当世修盟好，以安社稷。”
言辞是标准的客套。华定再拜谢过。接着，便是依制赐坐，宴飨开始。
编钟磬鼓之声悠扬响起，俎豆陈列，酒醴飘香。宾主相互敬酒，言辞彬彬有礼。华定应对得体，不忘此次使命的核心——在正式的礼仪之外，探寻鲁国真实的态度。
机会出现在酒过三巡之后。鲁公看似随意地问起宋国近日情况，特别是关于宋元公即位后的施政。华定心中一动，知道关键的时刻到了。他避重就轻，谈及元公如何勤于政事，恤民修德，意在安定国家，并再次强调与鲁国通好的诚意。
“宋国地处中原要冲，近日闻说南方的吴国、西方的秦国，皆有动向，”一位坐在下首的鲁国老大夫忽然开口，声音苍老却锐利，“不知华子对此有何见教？”
华定认得此人，是鲁国着名的贤大夫，名为季孙意如，以直言敢谏着称。此问看似寻常，实则暗藏机锋，既试探宋国对国际局势的把握，也隐含对宋国所处险境的提醒。
华定放下酒爵，从容答道：“吴、楚争霸于南，秦、晋角力于西，此天下之势也。宋国小邦，唯知守先君之礼，奉周室之正朔，睦邻邦之友好。外患虽亟，内修政理，外结与国，或可保社稷无虞。譬如鲁国，秉礼自重，虽齐、楚大国，亦不敢轻犯，此我宋国所深羡者。”
他巧妙地将话题引回鲁国，既回答了问题，又表达了敬意，暗示宋愿以鲁为榜样，并希望得到鲁国的支持。
季孙意如微微颔首，不再言语。鲁公则道：“华子之言甚是。小国之道，在于守礼自持。宋、鲁兄弟之邦，自当相互扶持。”
宴席在看似融洽的气氛中继续进行。但华定注意到，当鲁公提到“相互扶持”时，席间几位鲁国大臣交换了意味深长的眼神。他心下了然，鲁国的承诺，绝不会轻易给出。通好之意已表，但更深层次的盟约，需要更多的铺垫和利益交换。
正式的朝觐之后，是更为繁琐但也更可能触及实质的私下交往。接下来的几日，华定在向朝的辅佐下，频繁拜访鲁国的各位卿大夫。馈赠礼物，参加私宴，观舞听乐，言谈间机锋暗藏。
他拜访了执政的叔孙氏。叔孙府邸深邃，庭中古柏参天，一派百年世家的气象。叔孙婼接待他于精舍，谈话多涉典章制度、先王遗训，气氛严肃而略显沉闷。华定感受到一种根深蒂固的保守，以及对宋国可能带来的“麻烦”的隐约排斥。
他也拜访了以武功着称的孟孙氏。孟孙府中有校场，兵器架上寒光闪闪。孟貜性格豪爽，酒酣耳热之际，言语更为直接，对东南吴国的威胁表示担忧，并试探宋国在遏制楚国势力方面能发挥多大作用。华定谨慎应对，强调宋国维护中原稳定的决心，但避免做出任何具体的承诺。
连日周旋，华定身心俱疲。回到驿馆，常与向朝复盘当日言行，分析各方反应。向朝心思缜密，常能指出华定未曾留意的细节。
“叔孙氏重礼而保守，孟孙氏尚武而务实，……”向朝沉吟道，“其言虽未指明，然鲁国近齐，而齐与晋睦。若说有人不愿见宋鲁亲近，晋人之嫌疑最大。晋国虽为盟主，然近年来对中原诸国控制渐松，或许不愿见宋国因与鲁交好而稳固内部，从而脱离其影响。”
华定颔首：“晋人……确有可能。然我等使命，乃与鲁通好，非与晋争锋。只需鲁公有定见，卿大夫中支持者众，些许外来阻力，当可化解。”
话虽如此，他心中的压力并未减轻。鲁国朝堂这潭水，比想象中更深。
转机出现在一次看似偶然的相遇。鲁公在宫苑设小宴，款待华定，仅有几位近臣作陪。宴后，鲁公兴致颇高，邀华定同游苑囿。时值黄昏，暑气稍退，苑中池水粼粼，荷花盛开。
行至一水榭，鲁公屏退左右，只留一内侍远远伺候。他与华定凭栏而立，望着池中游鱼，忽然叹道：“寡人近日读《小雅·棠棣》之篇，‘兄弟阋于墙，外御其侮’，常感慨系之。”
华定心中一动，知鲁公有意深谈，遂恭敬应答：“臣闻之，内和则外睦。兄弟之国，亦当如是。”
鲁公转头看了华定一眼，目光深邃：“华子可知，寡人为何于此时应贵国之请？”
华定躬身：“臣愚钝，请君侯明示。”
“非独为旧好也，”鲁公缓缓道，“近闻楚王有疾，国内暗流涌动。吴人窥伺于东，中原恐又将多事。宋处四战之地，鲁亦非安枕无忧。当此之时，两国更当声气相通，以策万全。”
华定几乎能听到自己心跳的声音。这才是鲁国真正的考量！国际局势的微妙变化，促使鲁国愿意与宋国加强联系。他立即应道：“君侯明鉴万里。我宋公亦深感时局维艰，故遣下臣前来，正欲与贵国共商应对之策。宋国愿与鲁国携手，维护中原之安宁。”
鲁公点了点头：“贵使归国，可具言于宋公。鲁国愿与宋国世修盟好，互通使节，若有缓急，当相通报。”
这便是华定此行所能争取到的最实质性的成果了——一个心照不宣的互助承诺。虽然没有歃血为盟的隆重仪式，但在当前形势下，这已弥足珍贵。
“此外，”鲁公沉吟片刻，又道，“寡人闻宋公新立，国内或有异动。若需鲁国在道义上予以支持，寡人可遣使赴宋，申明友睦之意。”
这更是意外之喜！鲁国使节前往道贺，无疑能增强元公在国内的威望，震慑潜在的反对势力。华定深深一揖：“君侯高义，下臣感佩莫名！定当禀明寡君，永志鲁国之谊！”
夕阳的余晖将池水染成金红色，两人的身影在水榭中拉得很长。这一刻，华定感到连日来的疲惫和焦虑，都烟消云散了。
使命既成，归期已定。华定入宫辞行，鲁公依礼馈赠厚礼，并命大行人送至边境。
离开曲阜那日，天色阴沉，似有雨意。华定坐在车内，回望那巍峨的城郭，心中感慨万千。此行虽未缔结正式盟约，但达成了实质性的谅解与合作意向，尤其是鲁公最后关于遣使支持的承诺，远超预期。
车队辘辘而行，出了曲阜，田野开阔起来。风卷着尘土，带着雨前的湿润。向朝策马靠近车窗，低声道：“宗主，此行可谓圆满。”
华定微微摇头：“圆满与否，尚需归国复命后，观其后效。鲁公之诺，重在践行。且国内局势，未必因鲁使一来便全然安定。”
向朝默然。他知道华定所虑甚是。使节的外交成果，最终需内政的稳定来支撑。
行至郊外一处长亭，忽见一骑飞驰而来，竟是日前有一面之缘的叔孙婼。华定忙命停车。
叔孙婼下马，气息未匀，拱手道：“华子留步！闻使者今日归国，特来相送一语。”
华定还礼：“有劳大夫远送。”
叔孙婼看了看左右，压低声音：“前日所言，恐未尽其实。宫内阻挠两国交好者，其力非小，且与……境外关联甚深。使者归国，路途遥远，还望万分珍重。”他说完，深深看了华定一眼，便翻身上马，疾驰而去。
华定站在亭中，望着叔孙婼消失的背影，心中刚刚消散的阴云又悄然凝聚。“境外关联甚深”？“路途遥远，万分珍重”？这绝非普通的临别赠言。
向朝面色凝重：“宗主，此人言语蹊跷，恐非吉兆。”
华定深吸一口气，空气中土腥味更重了。“不必惊慌。然需加强戒备。传令下去，行程加速，夜间宿营，需加派守夜人手。”