公元前517年，冬意正浓。宋国国都商丘，自元公病重以来，便笼罩在一片沉郁之中。十一月癸亥日，元公薨，宫城内外素幔垂悬，悲声不绝。依据礼制，国不可一日无君，太子栾的登基大典，便在国丧的肃穆与新旧交替的暗流中，紧锣密鼓地筹备开来。时值冬月，寒风萧瑟，铅灰色的天空低垂，仿佛也带着几分凝重。
太子栾，面容尚存少年稚嫩，但眉宇间已刻上了与年龄不符的沉重。他居于偏殿，身着斩衰孝服，麻布粗糙，衬托得他脸色愈发苍白。父亲骤然离世，巨大的悲痛还未及宣泄，如山国事与即将降临的君位已压上肩头。他跪坐在蒲席上，面前是内侍刚刚送来的、明日大典需穿戴的衮冕礼服，玄衣纁裳，十二章纹彩绣辉煌，与殿中的素白形成刺眼对比。
“太子，该习礼了。”太宰乐祁的声音在身后响起，平稳中带着不容置疑的威严。乐祁年近五旬，是宋国世卿，辅佐元公多年，如今是新君托孤的首臣。他身形清瘦，目光锐利，举止一丝不苟，是礼法的化身。
太子栾微微颔首，在乐祁的指导下，再次演练那些繁复的登基仪节——如何起步，如何登阶，如何转身，如何受圭，如何祭拜天地祖宗。每一个动作都必须精准到位，符合《周礼》定式，稍有差池，便会授人以柄，甚至被解读为不祥之兆。殿中只有乐祁清晰的指令声和太子栾衣袂的窸窣声，空气沉闷得令人窒息。
“明日，”乐祁在演练间隙，沉声道，“公子辰、公子地等宗室，皆会入朝。太子当持重，示人以威仪。”他话未说尽，但太子栾明白其意。公子辰、公子地皆是先君之子，在国中势力盘根错节，对新君的态度暧昧不明。这场大典，不仅是继承，更是考验。
太子栾深吸一口气，努力将脊背挺得更直些：“寡人知晓，有劳太宰。”
是夜，商丘无眠。宫城内，工匠们最后检查明日将用的礼器、车驾；巫祝在社稷坛前彻夜祷祝，祈求神明护佑；卫卒增加了巡逻的班次，甲胄与兵刃在火把下闪着冷光。宫城外，各国使节居住的馆舍亦是灯火通明，郑、卫、鲁、陈、蔡等邻邦的吊唁兼贺新君之使均已抵达，他们带着各自的盘算，静观宋国权柄的交接。
翌日，大典之期。天色未明，寒风愈烈，空中竟零星飘起了细雪，更添几分肃杀。太子栾已于丑时末刻起身，由内侍服侍沐浴更衣，褪去粗麻孝服，换上繁琐的衮冕。玄色上衣象征天，纁色下裳象征地，绣日、月、星辰、山、龙、华虫六章于衣，绣宗彝、藻、火、粉米、黼、黻六章于裳，头戴前后垂有十二旈白玉珠的冕冠，腰佩大圭，手持镇圭。这一身行头重达数十斤，压得他身形微晃，但当他看向铜镜中那个威仪赫赫，却眉眼陌生的身影时，还是强行稳住了气息。
殿外，卤簿仪仗早已陈列。旌旗招展，斧钺森然。谒者唱班，引导文武百官、宗室贵族、各国使臣，依照爵秩高低，依次步入宫城，经由漫长的甬道，前往宫城正殿之前的巨大广场。广场尽头，高高的夯土台基上，巍峨的正殿丹墀耸立，那是即将举行核心仪式的地方。台下东侧，已设好祭祀天地用的柴垛、牲俎；西侧，则陈列着象征国家权力的青铜礼器编钟、编磬。
辰时正刻，钟鼓齐鸣，庄重而缓慢，一声声敲在每个人的心上。雪沫纷飞中，太子栾乘坐的玉辂在仪仗扈从的簇拥下，缓缓驶来。车驾停于殿前阶下。太子栾下车，在太宰乐祁、宗伯、大司马等重臣的引导下，步履沉稳地踏上丹墀的台阶。他的目光平视前方，努力忽略两侧无数道或敬畏、或审视、或疑虑的目光。寒风卷起冕冠上的旈珠，相互撞击，发出细碎清冷的声响。
登至坛上，面向南方。乐官下令，奏《肆夏》之乐，庄严肃穆的乐声回荡在天地之间。首先进行的是告祭仪式。大宗伯高声朗读祭文，告于皇天上帝、后土神只，以及宋国始祖微子启、历代先公，禀明新君即将继位，祈求庇佑。随后，巫祝起舞，牲血滴入祭坛，烟火袅袅升起，带着祭文的祝祷飘向灰蒙的天空。
告祭礼毕，最关键的时刻到来——册命与受圭。太宰乐祁上前一步，从内侍捧着的金盘中，郑重取过先君元公留下的传国玉圭，以及记载着委任之命的册书。他面向太子栾，展开册书，朗声诵读，声音洪亮，穿透寒风，清晰地传遍全场：“……咨尔太子栾，恪谨孝行，夙夜温恭。今遵先君遗命，命尔嗣承大统，君临宋国。尔其敬天法祖，亲贤远佞，勤政爱民，永保宗庙社稷……”
太子栾躬身，再拜，双手过顶，从乐祁手中接过沉甸甸的玉圭和册书。这一接，便是接下了整个宋国的江山社稷，接下了万钧重担。他直起身，将玉圭捧于胸前，转向坛下百官与使臣。
这一刻，他不再是太子栾，而是宋国的新君，宋公栾。
坛下，以乐祁为首，百官皆俯身下拜，山呼之声如潮水般涌起：“臣等拜见君上！恭祝君上万年！宋国万年！”
呼声震天，惊起了远处枯树枝头栖息的寒鸦。新君栾站在高高的祭坛上，寒风裹挟着雪粒扑打在他的脸上、衮服上。他望着脚下黑压压跪倒的一片人群，看着远处商丘城郭的轮廓在雪幕中若隐若现，心中百感交集。父亲的音容笑貌犹在眼前，而自己已立于这权力之巅。孤独、惶恐、责任，还有一丝难以言喻的、掌控命运的悸动，交织在一起。他用力握紧了手中冰冷的玉圭，那坚硬的触感提醒着他此刻的现实。
“众卿平身。”他开口，声音因紧张而略显低沉，但努力维持着平稳。
接下来是觐见礼。各国使节依次上前，奉上吊唁先君、祝贺新君继位的国书与礼物。郑国使节言辞恭谨，卫使目光闪烁，鲁使礼仪周全却透着疏离……新君栾一一应对，依礼答谢，虽略显青涩，却也未失大体。他注意到，在宗室行列中，二弟公子辰面无表情，幼弟公子地，则与身旁的蘧富猎低声交谈了一句什么，虽然迅速分开，但那短暂的交汇未能逃过新君栾敏感的眼睛。他心中微微一沉，但面上依旧不动声色。
觐见礼成，已近午时。新君栾起驾，前往太庙，谒告列祖列宗。太庙之内，香火缭绕，牌位森然。在祖宗神主前，新君栾再次行礼，宣读即位诏书，承诺恪守祖制，光大国祚。仪式庄严肃穆，比之外朝的喧闹，更添一份沉甸甸的传承感。
自太庙返回宫中，已是午后。盛大的国宴在宫中举行，既是酬谢各国使节，也是宴飨群臣。虽然先君大丧期间，宴乐从简，但必要的礼仪不可或缺。编钟磬鼓再次奏响，是较为舒缓的《雅》乐。觥筹交错间，气氛似乎缓和了些许，但无形的壁垒依然存在。新君栾坐于主位，接受百官的依次敬酒。他饮得克制，目光扫过殿中诸人，将他们的神态一一记在心里：太宰乐祁的沉稳，宗伯的谨慎，大司马的剽悍，以及几位公子的微妙表情。
宴席至晚方散。雪不知何时已停，夜空如洗，一弯冷月挂在天边，清辉洒在覆盖着薄雪的宫殿屋顶上，泛着幽蓝的光。
新君栾，不，现在应该称他为宋公栾了，终于褪下沉重的衮冕，换上了一袭较为轻便的深衣。他并未立即就寝，而是摒退左右，独自一人踱至宫苑的高台之上。白日里的喧嚣已然远去，此刻万籁俱寂，唯有寒风吹过枯枝的呜咽。他凭栏远眺，商丘城的灯火在寒夜中零星闪烁，更远处是沉浸在黑暗里的广袤国土。
他想起父亲元公在世时的忧劳，想起宋国地处中原要冲，强邻环伺，国内公族势力强大，君权并不稳固。父亲的突然离世，更让这一切充满了不确定性。今日大典虽顺利完成，但那平静水面下的暗流，他已有所察觉。公子辰、公子地，还有那些手握实权的世卿们，他们真的会甘心俯首于一个年少的新君吗？
一阵寒风吹来，他打了个冷颤，将身上的深衣裹紧了些。手指触到腰间，白日里捧过玉圭的触感似乎犹在。那冰冷的重量，是权力，更是枷锁。
他抬头望向深邃的夜空，繁星点点，亘古不变。他知道，从今天起，他的人生将彻底改变。他不再是那个可以偶尔在父亲面前撒娇的太子，他是宋国的国君，他的每一个决定，都关乎国家的兴衰，百姓的安危。前路漫漫，吉凶未卜。
“父亲……”他低声呢喃，声音消散在寒风里。
良久，他深吸一口冰冷的空气，转身，步下高台，走向那灯火通明却又深似海的宫阙深处。他的步伐很慢，却异常坚定。漫漫长夜刚刚开始，而属于宋公栾的时代，也在这样一个风雪初霁的夜晚，悄然拉开了序幕。宫檐下的冰凌，在月光下闪烁着剔透而寒冷的光芒。
……
公元前516年正月，宋国商丘。
寒风从睢水河面掠过，卷起细碎的冰屑，拍打在玄色的旌旗上。宫城内，梓棺停放已两月有余，柏木的香气与腐殖的草木灰气味混合成一种沉重的气息。寺人庾跪在廊下磨削竹策，刀锋刮过竹节的声响，在寂静中显得格外刺耳。
宋景公必须表现出超越常人的哀恸。此刻他正凝视着铜鉴中自己凹陷的眼窝，耳边回荡着大巫咸的告诫：“日月有蚀，天地晦暝。先君崩。葬礼必当极尽哀荣，方可安抚鬼神。”
“君上。”司马疆的声音从屏风后传来，这位执掌兵权的老臣步履沉稳，“晋使已至郊外，带来玉圭三双、帛三十匹。楚使亦在途中。”
宋景公转身，麻衣擦过地面发出沙沙声：“晋楚相争，皆欲借先君之丧窥探我国虚实。吩咐下去，按上公之礼备葬，但各国使节一律不得近椁车十步。”
暮色渐合时，宗伯遫捧着葬玉前来。这位掌管礼法的老臣指尖因连日操劳而颤抖：“《礼》云诸侯葬用含珠，今备水苍玉九枚，是否僭越？”
“先君临终握我手言‘宋国虽小，不可失其度’。”宋景公以指划过玉器上蟠螭纹，“减为七枚，椁车用四马而非六马。”
夜深时分，女御妫悄悄送来黍羹。这个沉默的侍妾眼眶红肿，在放下食器时低语：“妾今晨整理先君遗物，发现枕下有半卷未写完的竹简。”
宋景公展开残简，借着龟鹤灯台的光亮，看见父亲熟悉的篆书：“栾儿性刚，恐为群臣所忌。司徒鞅似与楚有私...”后面的字迹被水渍晕开。他将竹简投入火盆，看青烟螺旋上升。
出殡前日，怪事频生。先是占卜用的龟甲在灼烤时裂成蛛网状，后是西庑突然坍塌砸伤三名役人。大巫咸在太庙前舞蹈禳灾，青铜面具在火光中明灭不定。
“君上请看。”司徒鞅指着舆图上的葬道，“送葬队伍经北门出，但探报说睢水近日有盗匪活动。”
宋景公以玉簪点向城东：“改走谷门，经蒙泽绕行。”
“此道途经晋商馆舍，若遇冲突...”
“正需让晋人目睹我国军容。”宋景公折断簪头，“中军分三列护卫椁车，你亲率右军先行清道。”
次日天明，霜重如雪。七十二名舁人抬起柏椁时，太阳正被天狗吞食。百姓沿街跪哭，有人趁机呼喊“天显凶兆”。宋景公在素车中看见几个形迹可疑的商贩悄然退场，对司马疆使了个眼色。
葬仪至墓道时，楚使突然要求奉上奠玉。按礼此时外人不得近前，司徒鞅却示意放行。宋景公突然高诵《蓼莪》，宗伯遫立即会意，指挥乐师撞响编钟。震耳乐声中，楚使被隔在人墙之外。
当椁室最后一块夯土落下，狂风骤起，卷着沙土扑向人群。宋景公立于封土之上，看见司徒鞅正与楚使交换眼神。他解下麻冠，任发丝在风中狂舞。
“传令。”他对司马疆说，“自明日始，城防增加三倍哨岗。”
归途经过睢水，冰面倒映着残阳如血。女御妫的轺车悄悄靠近，递来一卷帛书：“此乃先君最后一夜所书，藏在漆盒夹层。”
宋景公在颠簸的车中展读，终于看清那些被水渍模糊的字迹：“...可托者，唯司马疆与尔庶弟卯。司徒已不可信，然除之需待彗星西沉之时。”
暮色四合时，宫城方向传来钟鸣。宋景公擦去颊边不知是泪是霜的水痕，将帛书凑近灯焰。在跳跃的火光中，他仿佛看见父亲正在宗庙深处对他微笑。
……
公元前515年秋，商丘城里，风中已带着凛冽的寒意。桐叶早早地泛黄，扑簌簌地落满宫阙的台阶。寺人弓着腰，清扫不及，那枯叶被风卷着，又打着旋儿贴地乱走，透着一股萧索。
大夫乐祁立在庭中，望着这景象，心头也似压着一层秋霜。他年近五旬，面容清癯，颔下几缕长须已见斑白，穿着厚重的玄端朝服，更显身形挺拔，只是眉宇间锁着一丝挥之不去的凝重。宋景公召见，来得急切。
“子梁，来了。”景公的声音从殿内传来，带着几分与年龄不符的疲惫。他即位未久，国政繁杂，尤其是邻邦鲁国的乱局，更像一块巨石压在心头。
乐祁趋步入殿，行礼如仪。殿内烛火摇曳，映着景公年轻却忧虑的面容。
“扈地之会，就在眼前了。”景公没有过多寒暄，直接切入正题，“晋人主盟，召我宋与卫、曹、邾、滕诸国，明为共商戍守成周，实则，必为鲁事。季孙氏跋扈，逐君自立，此风若长，天下诸侯谁能自安？我宋与鲁，唇齿相依，鲁公流亡在外，于我宋国，非福也。”
乐祁微微颔首：“君上明鉴。卫侯想必亦作此想。只是……晋国态度，至关重要。晋卿下军佐范鞅，其人……”他顿了顿，没有再说下去，但意思已然明了。范献子贪名，列国皆知。
景公叹了口气：“正是如此。所以才需你辛苦一趟。你素来持重，通达事宜。此行，一要力争促成送归鲁公，二要探明晋国真实意图，三来，”他压低了声音，“戍守成周之事，亦不可怠慢。王子朝之乱未平，周室威严已堕，我宋国身为殷商之后，守礼之邦，不可在尊王事上落于人后。”
“臣，谨遵君命。”乐祁沉声应道。
“带上些精干人手，此去扈地，虽为会盟，亦如战场。寡人已命人备好车马贡礼，三日后出发。”
乐祁再拜而出。走出宫门，秋风扑面，他紧了紧衣襟。扈地之会，看似五国聚首，共商大计，实则暗流汹涌。鲁国季孙氏的使者，此刻恐怕早已携带重金，奔走于晋国权贵之门了。他仿佛已经嗅到了那来自西北方向的、混合着权力与铜锈的危险气息。
三日后，乐祁的车队驶出商丘南门。车队不算庞大，但装备精良，护卫皆是选自乐氏宗族的剽悍之士。乐祁登车时，看见儿子乐溷也一身劲装，骑马侍立在一旁。
“父亲，儿愿随行。”乐溷年轻的脸庞上满是跃跃欲试。
乐祁看了他一眼，心中微叹。这个儿子，勇武有余，而智虑未周。“此行非比游猎，谨言慎行，不得妄动。”
“孩儿明白！”
车轮碾过开始板结的黄土道路，发出沉闷的辘辘声。沿途的景象，让乐祁心情愈发沉重。虽是秋收时节，但田野间并无太多丰收的喜悦，偶见农人弯腰劳作，脸上也多是被生计刻画的愁苦。经过几个村落，甚至有衣衫褴褛的孩童追逐车队乞食。战争与内乱，像无形的痨病，消耗着这片古老土地上的元气。
“父亲，看那边。”乐溷指着路旁一处倾倒的屋舍，墙垣焦黑，显然经历过兵燹。
“应是去岁曹国与郑国冲突时波及的。”乐祁淡淡道，“强邻环伺，小国寡民，便是如此。”他放下车帘，不愿再看。作为宋国司城，他深知宋国处境之微妙，北有晋，南有楚，东临齐，西接郑，皆非善与之辈。维护鲁国国君的正统，在乐祁看来，不仅是道义，更是宋国生存的现实需要。一个稳定而非由权臣操控的鲁国，是宋国西南方向的屏障。
行程非止一日。这日傍晚，将至一片林地边缘，前方探路的御者忽然回报，说林中有厮杀之声。乐祁命车队暂停，派锐士前去查探。不久，锐士带回一个满身血污、甲胄残破的汉子，看装束，像是卫国人。那汉子身后，还跟着几个惊魂未定的仆从，护着一辆装饰华贵但已受损的马车。
“小人乃卫国大夫孙良家臣，名唤孙成”那汉子喘息稍定，向乐祁行礼，“我等奉寡君之命，随我家大夫前往扈地会盟，不料在此遭遇盗匪袭击，幸得贵属搭救！”
乐祁心中一动。卫国大夫？他命人给予饮食伤药，亲自下车，走向那辆马车。车帘掀开，一位年约三旬、面色苍白但眼神镇定的贵族在侍从搀扶下走出，尽管袍服沾染尘土，发冠微斜，仍不失气度。
“卫国下卿孙良，多谢乐兄援手之恩。”那人拱手道，声音略显虚弱，但清晰可辨。
乐祁连忙还礼：“原来是孙大夫！祁途经此地，举手之劳，何足挂齿。大夫可曾受伤？”
“些许皮肉之苦，无碍。”孙良苦笑一下，“只是扈地会盟在即，竟遇此事，实在狼狈。看来这天下，不太平的不止是鲁国啊。”
乐祁命人腾出车辆，安顿孙良及其随从。当晚，两国车队合为一处，在林边择地扎营。篝火燃起，驱散了秋夜的寒意。乐祁与孙良对坐火旁，共饮热汤。
“孙大夫此行，亦是为鲁公之事？”乐祁试探着问。
孙良放下陶碗，目光炯炯：“正是。寡君与贵国国君所见略同。鲁公无道？或许。但季孙氏以臣逐君，此例一开，我等为大夫者，日后如何自处？国将不国矣！晋国为盟主，理应主持公道，匡扶正义。”他的语气带着卫人特有的激切。
乐祁点头：“祁亦作此想。只是，晋国范鞅，恐非易与之辈。”
孙良冷哼一声：“早有耳闻。季孙氏的财货，想必已能填满几座府库了。然我卫国与宋国联手，据理力争，未必不能成事。曹、邾、滕等小国，或可争取。”
二人就会盟细节、说辞策略，低声商议良久。乐祁感觉孙良虽经历险，但思路清晰，意志坚定，心中稍安。多一个坚定的盟友，便多一分把握。
又行数日，终于抵达扈地。扈地属郑国，地处中原腹心，一马平川。会盟的坛场已由晋国先行人员督建完成，黄土夯实的高台，周围插着与盟各国的旗帜，在秋风中猎猎作响。晋国的红色大旄竖在最高处，彰显着其霸主权威。各国营寨分布四周，晋军营寨最为庞大，兵甲鲜明，气象森严。卫、曹、邾、滕的旗帜也已立起，营盘大小不一。
乐祁和孙良的车队先后抵达，自有晋国礼官引导，安排宿营。宋卫两国的营地恰好相邻。安顿稍定，便有晋国下军佐范鞅的使者来请宋国大夫过营叙话。
范鞅的营帐巨大，以牛皮覆盖，内铺毡毯，陈设华丽。范鞅本人年约五旬，身材不高，但肚腹微腆，面团团似富家翁，一双细眼却精光四射，透出精明与威严。他并未着甲，只穿一身锦绣常服，踞坐主位，身旁几名晋国将领和文吏侍立。
“乐大夫，远来辛苦。”范鞅声音洪亮，带着几分敷衍的热情。
乐祁恭敬行礼：“祁奉寡君之命，特来赴会，敢不尽力。能得见上国范子，幸何如之。”
寒暄已毕，范鞅捋须道：“此次会盟，一为定戍成周之期，王子朝余孽虽遁，周室仍需藩屏；二来嘛，便是鲁国之事。鲁公出奔，国内无主，终非了局。诸国各有看法，还需共商一个稳妥之策。”
乐祁知道戏肉来了，肃容道：“范子产鉴。鲁公乃周天子所册封，一国之君。季孙意如以臣犯君，悖逆人伦，若听之任之，则纲常沦丧，天下效仿，晋为盟主，何以号令诸侯？窃以为，当速遣劲旅，送鲁公归国正位，严惩季氏，以正视听。我宋国，愿效绵薄之力。”他语气诚恳，态度鲜明。
范鞅呵呵一笑，不置可否：“乐大夫忠直之心，可嘉。然鲁公之失德，亦非空穴来风。季孙氏执政多年，国人似乎也颇安之。此事关乎鲁国社稷安稳，不可不慎重啊。卫国之意如何？”
“卫侯与寡君之意相同。”乐祁答道。
“哦？”范鞅眼中闪过一丝难以察觉的神色，“曹、邾、滕诸国，想必亦有高见。明日会盟之上，再议不迟。乐大夫旅途劳顿，还请先回营歇息。戍守成周之事，细节还需与大夫细细推敲。”他巧妙地转移了话题，显然不愿在私下场合与乐祁深入讨论鲁事。
乐祁心知肚明，也不再纠缠，恭敬告退。走出范鞅大帐，他感到一阵无力。范鞅的态度，看似公允，实则回避核心，其倾向已隐约可见。
回到宋国营地，儿子乐溷迎上来，低声道：“父亲，方才卫国的孙良大夫派人来询会谈情形。”
乐祁摇摇头，低语：“范鞅滑如游鱼，未见实处。知会孙大夫，明日盟会，需据理力争。”
是夜，乐祁辗转难眠。帐外秋风呜咽，夹杂着远处晋军营中巡夜士兵的梆子声，更显夜的漫长与清冷。他想起离京时景公期待的眼神，想起鲁昭公流离失所的惨状，想起季孙氏的嚣张，更想起范鞅那深不见底的笑容。他知道，明日那黄土高台之上，将有一场没有刀光剑影，却同样决定无数人命运的厮杀。
次日清晨，天色阴沉，彤云密布，似乎要下雨。会盟时辰已到，鼓乐声中，五国使者——晋范鞅、宋乐祁、卫孙良、曹国大夫夷、邾国大夫琐、滕国大夫阙——依次登坛，按照爵秩国力排定座次。范鞅居主位，乐祁、孙良次之，曹、邾、滕又次之。坛下，各国甲士持戟肃立，气氛庄重而压抑。
盟誓已毕，共尊王室。话题很快转入正题。范鞅首先开口，重申戍守成周的重要性，各国均无异议，很快商定了出兵顺序、粮草供给等具体事宜。此事议定，坛上气氛稍缓。
范鞅话锋一转，面色转为“凝重”：“成周戍守既定，另一件关乎诸侯体统之事，便是鲁国。鲁公出居郓邑，鲁国政令出自季孙，长此以往，非国家之福。今日诸大夫皆在，不妨各抒己见，共谋善策。”
卫国的孙良率先起身，他昨日遇袭的惊悸已去，此刻显得慷慨激昂：“范子，诸位大夫！鲁公纵有失德，亦当由周天子下诏训诫，或由晋侯以盟主之尊责问。季孙意如，不过一陪臣，竟敢兴兵逐君，此与弑逆何异！若不加惩处，他日各国效仿，君不君，臣不臣，天下大乱矣！卫侯之意，当由盟主主持正义，会合诸侯之师，护佑鲁公返国，治季孙氏之罪！”他声音洪亮，回荡在坛场上空。
乐祁紧接着站起，声音不如孙良高亢，但更为沉稳：“孙大夫之言，正是道理。宋国素与鲁睦邻，深知鲁国民心仍念故君。季孙氏专权，国人侧目。送归鲁公，非仅为一国一君之荣辱，实为维护周礼，震慑不臣。我宋国愿与卫国同心，共襄此义举！”
曹、邾、滕三国的使者互相看了看，神色犹豫。曹国大夫夷轻咳一声，道：“鲁事复杂，曹国小弱，唯盟主之命是从。”邾、滕两国大夫也纷纷附和，表示听从晋国决断。
所有人的目光都集中到了范鞅身上。范鞅缓缓起身，环视众人，叹了口气：“孙大夫、乐大夫所言，皆出自公心，鞅深感敬佩。维护纲常，确是盟主之责。”他话锋一顿，语气转为“沉重”，“然则，鲁公之失，亦非虚言。听闻其亲小人，远贤臣，致使民怨。季孙氏虽行事激烈，然其执政以来，鲁国并未有大乱。若强行送归鲁公，鲁国之内，必生战火，生灵涂炭，岂是我等所愿见？再者，鲁公能否复位稳国，亦是未定之天。万一事有不谐，岂不徒损盟主威严，而于鲁国无益？”
他顿了顿，观察着乐祁和孙良的脸色，继续道：“依鞅之浅见，或可暂缓送归之举。一方面，可遣使责问季孙氏，令其悔过，善待公室；另一方面，亦需规劝鲁公，修德省身，以待天时。如此，或可免动干戈，保鲁国安宁。未知诸位以为如何？”他这番说辞，看似面面俱到，实则完全偏袒季孙氏，将送归鲁公的责任无限期推迟了。
孙良按捺不住，抗声道：“范子！此乃纵容悖逆！责问？规劝？若季孙氏阳奉阴违，乃至加害鲁公，又当如何？盟主之威信何在？”
乐祁也沉声道：“范子，缓兵之计，恐非良策。季孙氏得寸进尺，鲁公漂泊日久，恐生不测。当断不断，反受其乱！”
范鞅的脸色沉了下来，细眼中精光更盛：“二位大夫是信不过晋国主持公道了？还是认为鞅有意偏袒季孙氏？”他声音不高，却带着一股压力，“晋国为盟主，总揽全局，需考量者众。岂能因一时意气，轻启战端，祸乱中原？若因鲁事，引得齐鲁生衅，乃至楚人窥伺，此等后果，谁人承担？”他直接将问题提升到了区域安全的高度，以势压人。
坛上气氛顿时僵住。乐祁和孙良面色铁青，却知再争辩下去，不仅无益，反而可能开罪晋国，为各自国家招来祸患。曹、邾、滕的使者更是噤若寒蝉。
范鞅见镇住了场面，语气稍缓：“戍守成周，乃当前要务。鲁事，且容后再议。晋国自会密切关注，必给诸侯一个交代。今日之会，就到此为止吧。”他根本不给乐祁和孙良再发言的机会，直接宣布散会。
会盟草草收场。乐祁走下土坛时，感觉脚步异常沉重。秋风卷着沙尘打在脸上，冰冷而生疼。他看见孙良站在不远处，拳头紧握，胸膛起伏，最终也只是化作一声长叹。
当夜，乐祁营中来了一个不速之客，是范鞅身边的一名心腹家臣士甲。那人屏退左右，低声道：“范子知乐大夫心系鲁事，特命小人前来致意。范子亦有难处，需平衡各方。季孙氏确已遣使至晋，陈说利害，并奉上厚礼，以为戍周之资。范子之意，鲁公归国，时机未至，强求无益。宋国若肯谅解，晋国日后必有回报。”说着，递上一份礼单，上面罗列着珍玩宝马。
乐祁看也没看那礼单，心中一片冰凉。最后的遮羞布也被撕下了。他强压怒火，淡淡道：“范子美意，祁心领了。然此非私谊，乃国事也。祁奉君命而来，不敢以私废公。礼物断不敢受，请回复范子，宋国只问公道。”
那家臣碰了个软钉子，面色有些尴尬，讪讪告退。
家臣走后，乐溷愤然道：“父亲！晋国如此不公，我们何必在此受气！不如归国奏明君上，整兵备武，联合卫国，自行讨伐季孙氏！”
“胡闹！”乐祁厉声斥道，“宋卫之力，岂是晋国对手？徒招祸耳！为今之计，唯有隐忍。”他走到帐口，望着漆黑一片的旷野，心中充满了无力与悲凉。“公道……在强权面前，何其苍白。”
次日，传来消息，卫国孙良大夫因“身体不适”，向范鞅辞行，提前返回卫国了。乐祁知道，这是卫国表达不满的方式，但也仅此而已。他继续留在扈地，与范鞅等人完成了戍守成周的具体安排细则。整个过程，范鞅对他依旧客气，但那种客气里，带着胜利者的疏离感。
数日后，诸事已毕，各国使者陆续散去。乐祁的车队也踏上了归途。来时虽心情沉重，尚存希望；归时，却只剩下一片彻底的失望与忧惧。
回程的路，似乎比去时更加漫长和寒冷。秋风更烈，卷起枯草碎石，打得车帷啪啪作响。经过一处废弃的村落时，乐祁看到几个面黄肌瘦的孩童在残垣断壁间挖掘着什么。战争与权谋，最终受苦的，永远是这些蝼蚁般的生灵。他想起鲁国的百姓，他们在季孙氏的统治下，又会是怎样的光景？而那个流亡的国君，他的命运又将如何？
“父亲，我们就这样回去了吗？”乐溷闷闷地问。
乐祁没有回答。他抬眼望向灰蒙蒙的天空，一行大雁正哀鸣着南飞。天下大势，亦如这秋日天气，变幻莫测，寒意渐深。扈地之会，看似解决了戍周问题，但在最关键的鲁事上，正义彻底败给了贿赂与强权。这是一个危险的信号，预示着未来的中原，将更加动荡不安。宋国在这大争之世，该如何自处？他感到肩上的担子，从未如此沉重。
车队默默前行，在苍茫的秋色里，渐行渐远，只留下滚滚烟尘，很快便被风吹散，仿佛什么也未曾发生过。
……
公元前510年冬。
寒风卷着狄泉的枯草，打在仲几脸上，生疼。他紧了紧厚重的皮裘，目光扫过面前几张神色各异的脸。晋国的韩不信，身形高大，眉宇间是久居上国的倨傲；齐国的高张，略显富态，眼神却透着精明；卫国的世叔申，沉默寡言，像块河边顽石；郑国的郑参，面皮白净，带着惯常的谦和笑容；曹国的公孙辰，则有些局促，似乎不适应这北地的严寒。他们身后，是各国颜色不一的旌旗，在灰蒙蒙的天空下猎猎作响。
“诸君，”韩不信率先开口，声音洪亮，压过了风声，“今日我等奉寡君之命，会于狄泉，乃为重温旧好，共尊王室。然今雒邑城垣卑陋，不足以彰天子威仪，亦难御不臣之心。增筑成周，实乃当务之急。”他顿了顿，目光有意无意地掠过仲几，“晋国既为盟主，自当主导此事。然工程浩大，非一国之力可成，还需各国戮力同心，按期交付赋役、物资。”
高张捋了捋短须，笑道：“韩子所言极是。齐地虽远，亦知尊王之大义。所需民夫、粮秣，敝邑定当尽力。”世叔申和公孙辰也纷纷附和，声音不大，却表明了态度。郑参则微微欠身：“郑国紧邻王畿，护卫天子，责无旁贷。”
轮到仲几了。他感到所有人的目光都集中在自己身上，带着审视，也带着某种不易察觉的压力。宋国，地处中原要冲，虽非晋、齐那般强霸，却也是不容小觑的诸侯。景公派他来，绝非仅仅为了点头称是。他清了清嗓子，寒风似乎灌进了喉咙，带着铁锈般的味道。
“尊王攘夷，固为至理。成周城墙，确需修缮。”仲几的声音平稳，尽量不流露出情绪，“然筑城之役，劳民伤财。去岁宋地歉收，民间已有饥馑之虞。若再强征大批役夫，恐生内乱。景公之意，是请盟主与诸位体恤宋国艰难，能否酌情减免部分份额，或容我宋国分期、分批遣送役夫？”