公元前570年春，楚国。
郢都笼罩在一片湿润的雾气中。宫殿的屋檐上，露珠缓缓滑落，滴在青石板上，发出细微的声响。楚共王熊审端坐在大殿的王座上，他的目光如炬，扫视着下方跪拜的将领。王座旁，香炉中升起缕缕青烟，弥漫着檀木的芬芳，但空气中却弥漫着一丝紧张。
“子重，吴国日渐猖獗，屡犯我边境。今春江水初涨，正是用兵之时。寡人命你率军东征，务必攻克鸠兹，震慑吴人。”楚共王的声音低沉而有力，回荡在空旷的大殿中。他身穿锦袍，头戴玉冠，虽年近中年，但眉宇间仍透着一股不容置疑的威严。
子重伏地叩首，他的额头触到冰冷的地面，心中却如火燎。他是楚国宿将，身躯挺拔，眼神锐利如鹰。“臣领旨，必不负王命。”子重的声音坚定，但内心深处，一丝忧虑悄然滋生。吴国虽小，却以水战见长，楚军此次远征，需横渡长江，艰险重重。
退朝后，子重快步穿过宫廊，他的副将屈申紧随其后。屈申是子重部下，面庞黝黑，一身戎装。“将军，春水方生，我军舟师尚未齐备，此时出征，恐有不便。”屈申低声说道，眉头紧锁。
“王命已下，岂容迟疑？”子重停下脚步，望向远处朦胧的江面，“速去点兵，三日后出发。”
楚军大营设在郢都郊外，连绵的帐篷如白云般铺展。士兵们忙碌地整备兵器，战马的嘶鸣声与号角声交织。子重巡视营区，他的亲兵阿虎牵来一匹骏马。阿虎是个二十出头的青年，脸庞稚嫩，但眼神中充满崇敬。“将军，车兵已备三百乘，步兵五千人，粮草可支半月。”
子重点头，登上高台，远眺东方。长江如带，蜿蜒东去，对岸便是吴国的土地。他想起多年前与吴国的交锋，胜败参半，此次王命急切，他不敢大意。
三日后，楚军誓师出征。旌旗招展，鼓声震天。子重骑在马上，身披重甲，腰佩长剑。大军沿江而下，舟师百艘，浩浩荡荡。春日的阳光洒在江面上，波光粼粼，但江风凛冽，吹得旗帜猎猎作响。
行军数日，楚军抵达长江北岸。对岸的鸠兹城隐约可见，城郭低矮，但据探子报，吴军已增兵防守。子重召集将领议事。“鸠兹乃吴国西陲要塞，攻克此城，便可直逼衡山。屈申，你率先锋渡江，夜袭东门。”
屈申领命，当夜率精兵千人，乘小舟暗渡。江上雾气弥漫，桨声轻轻。吴军哨兵松懈，楚军悄然登岸，如鬼魅般潜入城下。突然，火起箭发，杀声震天。鸠兹城内乱作一团，吴将匆忙应战，但楚军势如破竹，破门而入。黎明时分，城头插上楚旗。
子重率主力入城，鸠兹已克。街道上尸横遍地，硝烟未散。子重登上城楼，俯瞰四方。鸠兹虽小，但位置险要，南临长江，北倚山岭。“传令，休整一日，明日向衡山进发。”
次日，楚军离鸠兹东行。衡山在望，山势连绵，林深草密。楚军沿山道蜿蜒前行，车兵艰难，步兵疲惫。春雨淅沥，道路泥泞，行军缓慢。子重骑马在前，阿虎紧随。“将军，探马来报，吴军已在衡山设伏。”阿虎气喘吁吁地说道。
子重眯眼远眺，山岚缭绕，杀机暗藏。“传令，车兵居前，步兵分两翼，缓步推进。”
楚军入山，果然遭遇吴军伏击。箭矢如雨，从山林中射来。楚军车兵结阵防御，步兵冲锋陷阵。厮杀声在山谷中回荡，惊起飞鸟。子重亲临前线，挥剑指挥。战车奔驰，尘土飞扬。一名吴将突袭，被子重斩于马下。血染战袍，但他神色不变。
激战半日，吴军败退。楚军占领衡山要隘。夕阳西下，余晖洒满山峦。子重立在山巅，南望吴地，心中稍安。此战虽胜，但吴军主力未损，他不敢懈怠。
夜幕降临，楚军扎营山腰。营火点点，如繁星落地。子重与屈申对坐帐中，地图铺展。“将军，我军已抵衡山，但粮草将尽，需速战速决。”屈申指着地图上的标记说道。
子重沉思片刻，“吴军狡诈，必伺机反扑。明日派邓廖率偏师侵袭吴国腹地，以分其兵。”
帐外，春风轻拂，带来野花的香气。子重走出帐篷，仰望星空。北斗闪烁，指引北方。他想起郢都的家人，心中泛起一丝柔情。但王命在身，他必须前行。
次日清晨，子重下令邓廖筹备侵袭。邓廖是楚军骁将，年约三十，勇猛过人。他领命后，即点选车兵三百人、步兵三千人，轻装简从，准备南下。
楚军主力暂驻衡山，子重巡视防务。山道险峻，他徒步而行，阿虎持盾护卫。士兵们挖掘壕沟，设置哨岗。春山翠绿，鸟语花香，但杀伐之机暗藏。
……
邓廖率领楚军偏师，悄然南下。这支部队由车兵三百人、步兵三千人组成，轻装疾行，意图深入吴国腹地，扰乱其后防。邓廖骑在一匹黑马上，身穿皮甲，腰挎短刀，他的面庞被阳光晒得黝黑，眼神中闪烁着好战的光芒。
部队离开衡山后，沿江南下，穿越丘陵地带。春日的田野上，稻苗新绿，溪流潺潺。但行军路上，邓廖不敢大意，派斥候前方探路。他的副手是年轻将领昭阳，昭阳是邓廖的侄儿，年方二十，血气方刚，首次参与大战。
“叔父，吴地水网密布，我军车兵恐难施展。”昭阳骑马靠近，低声说道。他指向远处蜿蜒的河道，那里桥梁稀疏，道路泥泞。
邓廖冷笑一声，“吴人倚仗水师，陆战薄弱。我军速战速决，烧其粮仓，便可动摇其根本。”
部队行进三日，抵达吴国边境的丘陵地区。这里山林密布，村落散布。邓廖下令夜间行军，昼伏夜出，避免暴露。但吴国哨探灵敏，楚军的踪迹很快被察觉。
第四日黎明，楚军抵达一条小河旁。对岸是一片开阔地，远处有吴国村落升起炊烟。邓廖下令渡河，车兵先行，步兵跟进。河水不深，但流速湍急。战车涉水时，车轮陷入泥泞，进度缓慢。
突然，对岸林中响起号角声。箭矢如蝗虫般射来，楚军猝不及防，数人中箭倒地。“有伏兵！”昭阳大喊，拔剑指挥步兵结阵。
吴军从林中杀出，约有两千人，为首的吴将身材魁梧，手持长戟。邓廖怒吼，率车兵冲锋。战车奔驰，尘土飞扬。但吴军利用地形，散入树林，以弓箭远射。楚军车兵在开阔地占优，但在林地中难以发挥。
激战片刻，楚军步兵被分割包围。昭阳率部左冲右突，但吴军如潮水般涌来。邓廖的战车被树木阻挡，他跳下车，持刀步战。血花飞溅，喊杀震天。春日的阳光透过树叶，斑驳地洒在血腥的战场上。
“邓廖，今日便是你的死期！”吴将大喝，冲杀过来。邓廖挥刀迎战，两人缠斗。刀戟相交，火花四溅。但楚军渐处下风，车兵损失惨重，步兵被围。
昭阳见势不妙，率亲兵突围，欲救邓廖。但吴军箭雨密集，昭阳中箭落马。邓廖见状，心神俱震，稍一分神，被吴将刺中肩膀。他踉跄后退，亲兵拼死护卫。
此时，吴军主力从后方包抄，楚军全面溃败。邓廖被围在核心，力战不降。但寡不敌众，最终被吴军擒获。吴将用绳索捆绑他，押解离去。
残阳如血，战场上一片死寂。楚军尸横遍野，车乘残破。少数逃散的士兵躲入山林，昭阳重伤被俘。吴军清理战场，缴获兵器粮草，凯旋而归。
邓廖被押往吴军大营，关入木笼。他浑身是伤，但目光倔强。吴将审问他，邓廖闭口不言。当夜，吴军庆祝胜利，火光映红天际。
消息传回衡山时，子重正在部署防务。探马飞报邓廖兵败被俘，子重如遭雷击。他踉跄一步，扶住帐篷支柱。“邓廖勇将，竟败于吴人之手……”子重喃喃自语，面色苍白。
屈申进言：“将军，邓廖败北，吴军必士气大振。我军需速退，免遭合围。”
子重长叹一声，“传令，今夜拔营，撤回江北。”
楚军连夜撤退，抛弃辎重，轻装疾行。山路崎岖，士兵疲惫。子重骑马在后，回首南望，心中充满悔恨。若他不分兵，或许邓廖不致被俘。但战局已定，无可挽回。
吴军并未追击，而是巩固防务。邓廖之败，让吴国信心倍增，暗中筹备反攻。
楚军退回长江北岸，舟师接应，渡江返回楚国。子重站在船头，江风凛冽，吹动他的白发。他望着滔滔江水，思绪万千。此战虽克鸠兹、抵衡山，但折损邓廖，胜败难分。
船只靠岸，楚军登陆。子重下令休整，并派快马向郢都报信。
……
子重率领楚军残部返回郢都时，已是春末。都城内外，百姓夹道，但气氛压抑。胜利的喜悦被邓廖之败冲淡，流言四起。楚共王熊审在宫殿接见子重，面色阴沉。
“子重，你克鸠兹、抵衡山，本是有功。但邓廖败没，三千精兵覆灭，此过难辞。”楚共王的声音冰冷，目光如刀。大殿中，群臣肃立，无人敢言。
子重伏地请罪，“臣指挥失当，愿受责罚。”他的额头触地，心中刺痛。为将数十年，首次遭此大辱。
楚共王沉吟片刻，“念你旧功，暂不治罪。但需戴罪立功，以观后效。”
退朝后，子重走出宫殿，步履蹒跚。阳光刺眼，他却觉得浑身发冷。屈申迎上前，“将军，王上未加严惩，已是大幸。”
子重摇头，“国人议论，岂能轻恕？”
果然，郢都街头，流言蜚语四起。酒肆茶坊中，人们窃窃私语。“子重老矣，用兵迟钝，致邓廖将军殉国。”“吴人小邦，竟让我军损兵折将，实为国耻。”甚至孩童传唱讥讽的歌谣。
子重闭门不出，在家中郁郁寡欢。他的宅邸位于城东，庭院深深，但难掩寂寥。妻子早逝，独子在外为官，唯有老仆相伴。子重每日抚剑独坐，回想战事，夜不能寐。
三日后，清晨时分，快马疾驰入城。警报传来：吴军乘胜北伐，已攻占楚国驾地！驾地位于郢都以东，是粮草重镇。吴军突袭，守将不敌，城陷。
消息如野火蔓延，郢都震动。楚共王大怒，急召群臣。子重被传入宫，跪在殿前。
“子重！你刚归三日，吴人便陷我驾地！此皆你征吴不力，纵虎归山！”楚共王拍案而起，怒不可遏。群臣纷纷附和，指责子重轻敌冒进。
子重抬头，欲言又止。他想说，吴军反扑乃常事，驾地失守非他一人之过。但看到王上怒容，群臣鄙夷的目光，他咽下话语。心中郁结，如巨石压胸。
“臣……臣知罪。”子重声音沙哑，伏地不起。
楚共王拂袖而去，留子重跪在冰冷的地面上。许久，他才缓缓起身，踉跄出宫。宫门外，百姓围观，指指点点。子重低头疾走，耳中嗡鸣。
返回宅邸，子重倒在榻上，老仆端来汤药，他挥手推开。窗外春光明媚，鸟语花香，但他只觉得一片灰暗。心中悔恨、愤怒、羞耻如潮水涌来。他想起邓廖的勇猛，想起战死的士兵，想起驾地陷落的惨状。
“我子重一生为国，竟落得如此下场……”他喃喃自语，胸口一阵绞痛。伸手捂胸，额冒冷汗。老仆惊呼，欲唤医官，但子重摆手制止。
绞痛加剧，如刀绞心腑。子重面色青紫，呼吸困难。他想起年少从军，百战沙场，如今却遭国人唾弃。悲愤交加，气血上涌。
傍晚时分，子重心脏病发作，呕血而亡。临终前，他瞪大双眼，望向东方，仿佛仍见战旗猎猎。
楚共王闻讯，默然良久，下旨以礼安葬。但子重之死，已无法挽回楚国的颓势。春去秋来，吴楚之争依旧，唯留一段悲歌在风中飘散。
……
吴国的朝堂，是木与石、光与影的角力之地。巨大的原木为柱，撑起高阔的空间，顶端是厚厚的茅草覆顶，隔绝了江南惯有的潮湿水汽，却隔不断那从太湖、从长江、从无数水泽蒸腾而来的沉闷。阳光从高窗的缝隙里挤进来，切开殿内氤氲的阴影，光柱中浮尘舞动，如同无数微小的生灵在挣扎。空气里混杂着新斫木料的涩味、青铜礼器的冷锈味，以及一种更深沉、更难以言说的味道——那是贵族们身上佩玉相击的清音、熏染衣袍的淡薄香料，和他们心底暗涌的欲望与戒备混合的气息。
殿中两班臣僚，依着身份高低站立。前排是宗室贵胄，绛衣博带，玉佩琼琚，他们的面容在阴影里显得模糊，只有偶尔转动的眼珠，在暗处掠过一丝精光。后排的官员服饰稍简，站姿却更显拘谨，目光低垂，仿佛要将自己的呼吸也敛去。一种近乎凝滞的寂静笼罩着所有人，连殿外卫士戈矛顿地的声响，都显得格外突兀、遥远。
吴王寿梦坐在上首。他的王座并非中原常见的雕龙画凤，只是一张宽大的、铺着虎皮的木榻。他年岁已长，鬓角染霜，额上刻着岁月与征伐的深痕，但那双眼睛，却像鸷鸟般锐利，缓缓扫过堂下每一张面孔。他没有戴繁复的王冠，只以一枚简单的玉簪束发，身上的衣袍也是深色，唯有腰间那柄形式古朴的青铜长剑，暗示着他不容置疑的权威。
良久，寿梦开口，声音不高，却如同闷雷滚过殿宇：“寡人自继位以来，北抗齐晋，西拒强楚，南服越人，不敢有一日懈怠。然则，吴国僻处东南，被发文身，中原诸夏视我为蛮夷。国内，大江纵横，舟楫虽利，却难抵战车之威；山泽遍布，民风虽劲，却乏统一之规。”他顿了顿，目光更沉，“寡人欲使吴国不再苟安于水泽之间，欲使我子弟能立于诸侯之林而不惭！寡人欲称霸！”
最后四字，掷地有声，震得殿中梁柱似乎都微微一颤。臣僚们的头垂得更低，连呼吸都屏住了。
寿梦的手，缓缓握上了腰间剑柄，骨节因用力而发白。猛地，他抽出那柄青铜长剑，剑身寒光一闪，带着风声，“铛”地一声脆响，被他重重掷于地上。铜剑在石板上弹跳了几下，发出刺耳的摩擦声，最终静止，剑尖直指群臣。
“寡人欲强兵富国，欲革除积弊，欲有一人，能总揽国政，行非常之法，助寡人成就此愿！”寿梦的声音陡然拔高，带着一种近乎狂暴的压迫感，“然此路艰险，必遭谤议，必触众怒，甚至……可能身死族灭！今日，在这大殿之上——”
他的目光如电，再次扫过那一张张或惶恐、或躲闪、或木然的脸。
“卿等谁敢为相？谁敢拾起此剑？”
死寂。比之前更沉重的死寂。那柄躺在地上的剑，像一道冰冷的裂痕，撕开了堂皇的朝仪，也撕开了每个人竭力维持的平静。有人喉结滚动，有人袖中的手微微颤抖，更多的人，则将目光死死钉在自己脚下的阴影里，仿佛那里藏着安全的所在。几位宗室重臣，嘴角抿紧，眼中闪过讥诮或怒意，却无一人出声。谁都知道，这并非普通的拜相。这是要将身家性命、生前身后名，都投入一座未知的熔炉。寿梦要的，不是一个守成之相，而是一柄刀，一柄能斩开荆棘、也能沾染鲜血、最终可能折断的刀。
时间一点点流逝，殿外的天光似乎也暗淡了几分。寿梦眼中的锐光，渐渐沉淀为一种深不见底的失望，或许，还有一丝疲惫。
就在这令人窒息的沉默几乎要凝固之时，一个身影，从大殿最边缘、最靠近门扉的阴影里，缓缓走了出来。
那是一个看起来约莫三十余岁的男子。身形瘦削，穿着一件已经洗得发白的青色深衣，与满殿华服格格不入。他面容憔悴，颧骨高耸，嘴角紧抿，带着一种挥之不去的风霜痕迹。最引人注目的是他的眼神，沉寂，却又像灰烬深处未灭的火星。
他走得很慢，脚步落在石板上，几不可闻。满朝文武的目光，惊疑、审视、轻蔑，瞬间都聚焦在他身上。有人认出了他，低低的议论声如同蚊蚋般响起。
“是那个楚人……”
“狐庸……他来吴国不过数年……”
“一介亡命之徒，安敢踏足此地？”
狐庸对这一切恍若未闻。他一直走到大殿中央，走到那柄青铜剑前，停步。他没有去看王座上的寿梦，只是低头，凝视着那柄象征着权力、也象征着巨大风险的剑。
然后，他撩起衣袍，屈膝，竟直接跪在了冰冷的石板上。不是臣下见君的跪拜之礼，而是一种近乎决绝的姿态。他伸出双手，那双手指节粗大，布满细小的伤痕，不似文士，反倒像匠人或士卒。
他没有立刻去拾剑。而是将双手悬在剑身上方，微微颤抖。终于，他抬起头，望向王座上的寿梦，声音沙哑，却清晰地穿透了殿堂：
“大王。”他开口，带着明显的楚地口音，在这吴音软侬的朝堂上，显得格外突兀，“外臣狐庸，乃楚国鄙野之人，与父逃亡至晋，后遵父命留吴，蒙大王不弃，苟全性命于吴土，已是恩同再造。”
他顿了顿，仿佛在积蓄力气，也仿佛在咀嚼那不堪回首的往事。
“外臣之躯，早已残破。外臣之骨，曾断于仇敌之手。”他的声音里没有悲切，只有一种冰冷的陈述，“然，断骨亦可续接，残躯犹可驱策。大王欲铸吴国为利刃，斩破荆棘，称霸诸侯。此志，鬼神可鉴！”
他的目光骤然变得锐利，那灰烬中的火星猛地燃起：“然铸剑需铁与火，需千锤百炼，需有物牺性。若大王不弃狐庸微贱，不疑狐庸楚籍——”
他俯下身，额头几乎触到地面，声音却如同金铁交鸣，掷地有声：
“外臣狐庸，愿为大王效死！愿以此残躯，为大王折骨为刃，砥砺锋芒，虽九死其犹未悔！”
话音落下，他直起身，毫不犹豫地伸手，握住了那冰凉的剑柄。青铜的冷意瞬间传入掌心，但他握得极紧，然后，将长剑高高举起，过头顶。
殿中一片哗然。宗室贵胄们面露怒容，几个老臣更是气得胡须直抖。让一个来历不明的楚人，一个无根无基的流亡者，执掌国政？这简直是羞辱吴国无人！
寿梦死死盯着狐庸，盯着他那张憔悴而决绝的脸，盯着他高举过顶的剑。良久，王者的嘴角，缓缓勾起一丝难以察觉的弧度。那弧度里，有欣赏，有决断，更有一种孤注一掷的疯狂。
“好！”寿梦吐出一个字，声震屋瓦，“寡人今日，便拜你为相，总揽国政，吴国上下，见狐卿如见寡人！凡有阻挠新政者，犹如此案！”
他猛地一拍身旁的木案，巨响让所有的喧哗瞬间平息。
狐庸，依旧跪着，高举着剑。阳光恰好移动，照亮了他半边脸庞，也照亮了剑身上幽幽的冷光。无人看见，他握住剑柄的指缝间，因过度用力，已渗出了细微的血丝，缓缓浸入青铜的纹路之中。
……
相位，并非一件华美的官袍，披上便可号令四方。它更像是一张无形而坚韧的网，甫一加身，便将狐庸紧紧缠绕。而那网的丝线，便是无处不在的敌意、绵里藏针的试探、和根深蒂固的傲慢。
拜相次日，狐庸踏入位于宫城一隅的治事官署。署衙狭小阴暗，案几上积着薄灰，墙角甚至能看到蛛网。属官寥寥数人，见他进来，也只是懒洋洋地拱手，眼神飘忽，带着显而易见的轻视。一名须发花白的胥吏，自称计官，捧着几卷蒙尘的竹简，慢腾腾地放在他面前。
“相国，”老吏拖长了音调，带着吴地特有的软糯，却字字刺人，“此乃去岁赋税概要，及各封邑贡赋记录。府库空虚，已是常例。各邑贡赋，历年皆有拖欠，相国新官上任，或可催缴一二？”语气里的敷衍和等着看笑话的意味，毫不掩饰。
狐庸没有动怒，只是静静地看着那老吏，看得对方终于有些不自在，移开了目光。他才伸手，拂去竹简上的灰尘，展开。上面的数字杂乱，记载简略，显然多年未曾认真整理。他看得很慢，手指逐字划过。
“敢问计官，”狐庸开口，声音平静，“云阳邑去岁应贡葛布五百匹，实收几何？”
老吏一愣，显然没料到他会问得如此具体，支吾道：“约…约莫三百匹吧，路途遥远，损耗亦大……”
“是何损耗？何人押运？损耗几何？可有记录？”狐庸追问，语气依旧平淡，却透着一股不容回避的力道。
老吏额角见汗：“此…此等细务，年代久远，下官需查证……”
“不必了。”狐庸合上竹简，“自明日始，所有赋税、贡品、府库出入，需另造新册，每笔需有经手人画押，每旬报我查验。往年旧账，给你半月时间，重新厘清，若有不清之处，便注明存疑，不得含糊。”
老吏张了张嘴，想说什么，但在狐庸那沉寂却锐利的目光下，终究喏喏称是。
这仅仅是开始。数日后，狐庸欲巡视都城姑苏的武库和粮仓。掌管武库的是一位宗室子弟，名叫夫祤，年纪不大，却一脸骄横。他打着哈欠，慢悠悠地引着狐庸进入库房。库内兵器堆放杂乱，铜剑锈蚀，长戈的木柄有些已显朽坏，盾牌蒙尘。空气中弥漫着铁锈和霉烂的气味。
“相国请看，我吴国武备…呃，还算齐整。”夫祤漫不经心地用脚踢了踢一堆散放的箭簇。
狐庸拿起一柄铜剑，手指抹过剑刃，感受到明显的钝涩，甚至有一处缺口。他又走到一排长戈前，随手抽出一支，轻轻一磕木柄，便有细屑落下。
“夫祤大人，”狐庸的声音听不出喜怒，“若明日楚军犯境，我便命你持此戈为先锋，你可愿往？”
夫祤脸色一变，强笑道：“相国说笑了，楚人岂敢轻易来犯？”
“国之武备，乃存亡之道，岂能寄望于敌之不来？”狐庸将长戈重重顿在地上，“十日之内，将所有兵器清点、擦拭、修缮完毕，列出缺损清单报我。逾期不至，或仍有疏漏，军法从事。”
夫祤脸上的骄横终于被惊惧取代，张红着脸，却不敢反驳。
粮仓的情形更是不堪。鼠患猖獗，谷物潮湿霉变者不在少数。仓吏见到相国亲临，吓得体如筛糠。狐庸抓起一把粟米，看着指缝间漏下的霉粒，沉默良久。他没有斥责仓吏，只下令立即清理、晾晒，并定下严格的防潮、防鼠章程。
然而，最深的阻力，并非来自这些胥吏或低级宗室，而是那些盘根错节、势力庞大的贵族。几日后的朝会上，狐庸提出了第一项新政：清查田亩，重定赋税。
他站在殿中，向寿梦陈述：“大王，吴国之地，多为丘陵水泽，可耕之田本就不多。然臣查旧册，纳赋之田不足实有之半。大量田亩为宗室、贵戚所占，隐匿不报，或仅象征性缴纳微薄贡赋。国库之所以空虚，兵甲之所以不修，根源在此。臣请大王下诏，限期三月，令各地如实上报田亩数目，依律定赋。逾期不报或申报不实者，田亩充公，主事者依法治罪。”
话音未落，一位身着绛紫色深衣、玉带缠腰的老者便踏步而出，正是宗室重臣，寿梦的叔父去杰。他须发皆白，面容清癯，声音洪亮：
“大王！狐相国此言，老臣以为大谬！”去杰看也不看狐庸，直接面向寿梦，“田亩之数，乃历代所定，虽有增减，亦循旧例。吴国自有国情，宗室封邑，乃先王所赐，以藩屏王室。如今强行清丈，势必引起动荡，恐伤国本！此乃中原苛法，岂能行于我吴国？相国楚人，莫非欲以此乱我吴国纲常？”
一番话，夹枪带棒，既抬出祖宗旧制，又暗指狐庸心怀叵测。
紧接着，几位贵族重臣纷纷出列附和。
“去杰大人所言极是！清丈田亩，劳民伤财！”
“各地情状不同，岂能一刀切之？”
“臣等并非不愿为国出力，然此法过于操切，恐生民变啊，大王！”
声浪几乎要将狐庸淹没。寿梦高坐其上，面色阴沉，一言不发。狐庸孤立殿中，如同暴风雨中的一叶扁舟。他能感受到身后那些沉默官员中，同样投来怀疑、甚至幸灾乐祸的目光。
等到喧哗稍歇，狐庸才缓缓开口，声音不高，却异常清晰：“去杰大人提及国情旧例，敢问大人，去岁江水泛滥，淹没民田千顷，灾民流离，国库可能拨出足够的粟米赈济？北方边境与齐鲁摩擦，士卒军饷可能按时足额发放？武库中兵甲朽坏，可能即刻更换？”
他每问一句，去杰的脸色便难看一分。
“旧例若好，国库何至于空？藩屏若固，大王何以忧心称霸？”狐庸踏前一步，目光扫过那些反对的贵族，“所谓伤及国本，敢问诸位，是国本重要，还是诸卿家隐匿的田亩重要？所谓恐生民变，究竟是民变可惧，还是胥吏借此盘剥、贵族拒不合作而引发动乱可惧？”
他再次转向寿梦，深深一揖：“大王！吴国欲强，非刮骨不足以疗毒！赋税不均，则国无可用之财；国无财，则兵不强；兵不强，则霸业为空！今日之阻，早在臣预料之中。臣请大王明示，新政是否继续？若继续，臣请大王赐臣专断之权，凡有阳奉阴违、阻挠清丈者，无论身份，严惩不贷！”
他将“无论身份”四字，咬得极重。
朝堂之上，再次陷入死一般的寂静。所有人的目光都投向寿梦。这是一场赌博，寿梦押上的是王权威望，狐庸押上的是身家性命。
寿梦缓缓抬起眼，眼中是孤鹰般的狠厉：“准奏。狐庸，寡人予你全权。新政之事，有敢阻者，先斩后奏！”
去杰等人面色惨白，颓然退下。
退朝后，狐庸回到那间依旧简陋的署衙。夜色已深，窗外只有风声呜咽。案头灯盏如豆，映着他疲惫而冷峻的脸。他知道，今日虽勉强压下朝堂反对之声，但真正的风暴，才刚刚开始。那些盘根错节的势力，绝不会坐以待毙。他提起笔，开始起草清丈田亩的具体细则和惩处条例。笔尖在竹简上划过的沙沙声，是这寂静长夜里唯一的声响。他的背挺得笔直，仿佛那断过的骨头，已重新接续，变得比以往更加坚硬。
……
寿梦的支持，像一柄无形的尚方宝剑，悬在了姑苏城的上空。然而，剑的锋芒，需要执剑人以血与铁的手腕来展现。狐庸的新政，绝非温和的劝谕，而是伴随着一道道措辞严厉、罚则残酷的律令，如同冰冷的铁犁，强行掘开吴国板结的土地。