公元前548年，深冬。
江淮平原上，朔风凛冽，如万把无形的刻刀，刮过枯黄的草甸，卷起地上的冻土，发出呜咽般的呼啸。天地间一片肃杀，连最耐寒的鹞鹰也缩在巢中，不见踪影。
在苍茫的平原上，一支大军正迤逦而行。中军处，吴王诸樊立于一辆装饰着犀兕皮的重型战车之上。他身披繁复的铜札甲，甲片在灰白的天光下泛着冷硬的幽光，猩红的战袍在风中猎猎作响。年近五旬的诸樊，鬓角已然斑白，眼角的皱纹如同刀刻，记录着多年征战的风霜。然而，他的身躯依旧挺拔如松，目光锐利如鹰隼，穿透凛冽的寒风，死死锁住西方——巢国的方向。那目光中，混合着积年的怒火、开疆拓土的渴望，以及一丝不易察觉的、因岁月流逝而愈发炽烈的焦躁。
他缓缓拔出腰间的佩剑“辟闾”，此剑乃吴地良工所铸，剑身隐现流水般的纹路。剑指西方，诸樊的声音如同闷雷，滚过五千将士的头顶：“巢国！蕞尔小邦，恃楚为援，屡犯我疆，掠我边民！彼等负隅，以为有荆蛮巨木可依？今日，寡人亲率尔等，踏平巢城，犁庭扫穴，以血洗耻！扬我吴威，在此一举！”
“吼！吼！吼！”回应他的是山呼海啸般的战吼。五千吴国精锐，步兵持戈矛如林，戟刃寒光闪闪；骑兵控着矫健的吴地战马，马蹄不安地刨着地面；数十乘战车隆隆作响，车轮碾过冻土，留下深辙。旌旗蔽空，尤其是那面绣着狰狞“夔”形兽的王旗，在风中狂舞，引领着整个队伍的气势。吴国地处东南水乡，士卒多习舟楫，善于水战。此番西征巢国，却需远离水道，深入陆路，对全军亦是一次考验。但诸樊深信，凭借这支他亲手锤炼出的虎狼之师，足以荡平任何陆上阻碍。
大军开拔，蹄声、脚步声、车轮声混杂，踏碎了冬日原野的死寂，如同一条沉重的铁流涌向巢国边境。
诸樊命心腹爱将付瑜率前锋千人，轻装疾进，扫清边境哨所。付瑜年约四十，面色黝黑如铁石，一道刀疤从额角划过眉际，更添几分悍勇。他出身行伍，追随诸樊近二十载，从一名普通甲士积功升至领军大将，性格沉稳坚毅，对诸樊忠心不二。得令后，付瑜即率前锋如离弦之箭，迅速消失在茫茫原野中。
不过半日，既有快马回报：“禀大王！付将军已连破巢国三处戍垒，斩首百余，残敌望风溃散！我军前锋已深入巢境五十里，道路畅通！”
战车上，诸樊抚掌大笑，声震四野：“好！付瑜不负吾望！巢国边军果然羸弱，不堪一击！”他脸上洋溢着胜券在握的豪情，转头对身旁的公子余祭道：“二弟可见？我吴军兵锋所向，谁敢撄其锋？”余祭年少诸樊十余岁，面容与兄长有几分相似，但气质更为内敛，他躬身道：“王兄神武，我军锐不可当。然巢国虽小，毕竟为楚附庸，且都城坚固，还需谨慎。”诸樊不以为然地摆摆手：“哎，余祭你多虑了。我们依仗的就是一股锐气！若迟疑不进，岂不贻误战机？”遂催动中军，加速行进。战车疾驰，卷起漫天尘土。
巢国，子爵之国，地处吴楚之间，疆域狭小，民不过数万，兵不过数千。其所以能存于两大之间，全因地处要冲，且一向唯西方强大的楚国马首是瞻，成为楚国遏制吴国西进的重要屏障。巢城依山而建，墙高池深，确是一处易守难攻的所在。
次日黎明，天色微熹，寒气最重。吴军主力抵达巢国都城之下。但见那座城池巍然矗立于晨曦之中，城墙由夯土包砖而成，显得颇为坚固。墙垛之上，守军身影绰绰，弓弩探出垛眼，在稀薄的晨光里闪着冷光。城头飘扬的巢国旗帜，以及隐约可见的楚国旗号，都表明着此城与楚国的关联。与盔明甲亮的吴军相比，巢国守军的衣甲显得破旧不堪，许多士兵面带菜色，眼神中透露出惶恐，但阵列却还算齐整，并无溃散之象，显然已抱定死守之志。
诸樊下令于城外三十里处择地扎营。顷刻间，营寨立起，壕沟、栅栏、哨塔一应俱全，显示出吴军良好的军事素养。中军大帐内，诸樊升帐议事。武将谋臣分列两侧。
付瑜首先出列，躬身道：“大王，巢城险固，守军虽惧，然据险而守，士气未堕。我军远来，利在速战。然强攻坚城，恐伤亡必重。臣观城内粮草储备未必充足，不如深沟高垒，围而不打，分兵阻截楚军援兵，待其粮尽，城可不战而下。”
此言一出，帐中几位老成持重的将领纷纷点头称是。
然而，诸樊闻言，眉头微蹙，脸上掠过一丝不耐。他霍然起身，走到帐中悬挂的简陋地图前，手指重重敲在巢城位置上：“付将军老成谋国，所言不无道理。然我大军挟雷霆之势而来，若顿兵于坚城之下，迁延日月，锐气尽失！且楚军已发兵来援，若不能在其抵达前破城，我军将腹背受敌！巢国小丑，若不能一鼓而下，岂不令楚人笑我吴军无能？寡人意已决，明日拂晓，饱餐战饭，全力攻城！务必在楚军到达前，拿下巢城！”
他的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严。帐内一时寂静。付瑜张了张嘴，还想再劝，但看到诸樊眼中炽热的战意和那份熟悉的固执，终是将话咽了回去，躬身道：“末将遵命！”
是夜，北风更紧，呼啸着掠过吴军营地，吹得营火明灭不定。诸樊身披大氅，在付瑜及亲兵的护卫下巡视营寨。但见士卒们围坐火堆旁，就着冷水啃食干硬的糗粮，许多人衣衫单薄，在寒风中瑟瑟发抖。虽是精锐，长途跋涉后亦显疲态。听到伤兵营帐中传来的压抑呻吟，诸樊眉头紧锁，心中掠过一丝恻隐，但旋即被更强烈的破城决心所取代。此战若胜，吴国西部门户大开，意义重大，些许牺牲，在所难免。
付瑜悄然近前，低声禀报：“大王，最新探马回报，楚军援兵前锋五千，已过冥厄之塞，距此最多三日路程。”
诸樊眉峰一挑，非但无惧，反而眼中精光更盛：“三日？足矣！明日，寡人便要这巢城，改姓吴！”他望着黑暗中巢城模糊的轮廓，如同盯住猎物的猛虎。
拂晓时分，天色未明，唯有东方天际透出一线鱼肚白。低沉而雄浑的战鼓声“咚咚”响起，打破了黎明前的死寂。吴军营门洞开，大军如潮水般涌出，在巢城下迅速展开阵型。
攻城开始了！
左路吴军，手持高大橹盾，冒着城头倾泻下来的箭矢，推动着简陋的云梯，呐喊着冲向城墙。右路则是沉重的冲车，由数十名壮士推动，喊着号子，一下下撞击着包铁的城门，发出“轰、轰”的巨响，震人心魄。中军数千弓弩手，列成数排，轮番仰射，箭矢如同飞蝗般扑向城头，压制守军，掩护登城和撞门的部队。
巢国守军虽处劣势，但凭借地利，拼死抵抗。箭如雨下，滚木礌石如同冰雹般砸落，间或倾倒下滚烫的开水或金汁。一时间，城上城下，杀声震天，箭矢破空声、兵刃撞击声、垂死哀嚎声、战鼓号角声，交织成一曲惨烈的死亡乐章。不断有吴军士卒从云梯上跌落，城下尸体逐渐堆积，鲜血染红了冰冷的墙基和土地。
诸樊亲临阵前，在距城一箭之地外的高坡上督战。他身披重甲，目光紧紧盯着战场每一处变化。看到士卒伤亡惨重，攻势受挫，他焦躁地来回踱步，须发皆张。忽然，他大步走到战鼓前，一把夺过鼓槌，吼道：“让开！寡人亲自为将士们擂鼓！”
说罢，他运足臂力，抡起鼓槌，重重敲击在牛皮战鼓上。
“咚——咚——咚——”
鼓声不再仅仅是节奏，更充满了王者亲自上阵的决绝与激励，声震四野，穿透整个战场。吴军将士闻听此鼓，知是大王亲擂，顿时士气狂振，爆发出惊人的战斗力，攻势愈发猛烈。
付瑜见士气可用，亲率一支精心挑选的死士百人队，顶着门楼上最密集的矢石，冒死突进至城门洞下。他们以巨木加强冲车力道，不顾一切地撞击城门。城门在连续猛击下发出痛苦的呻吟，门轴扭曲，门闩出现裂痕。城上守军惊慌失措，竟投下火油，继而射出火箭。顿时城门洞化作一片火海，多名吴军士卒身上着火，惨叫着翻滚，空气中弥漫着皮肉烧焦的恐怖气味。
战至午时，阳光勉强穿透云层，但战场依旧惨烈。城门虽损，仍未破开，吴军已折损数百精锐，伤者无数。诸樊目睹此景，怒目圆睁，将鼓槌一扔，厉声喝道：“取我全副甲胄来！寡人要亲破此门！”
付瑜浑身浴血，急趋前谏阻：“大王！万万不可！您乃一国之主，万金之躯，岂可亲冒矢石，置身于刀剑之下？攻城之事，交由末将等便是！”
诸樊一把推开他，一边让侍从为其紧固甲胄，一边喝道：“为将者当身先士卒！为王者更当如此！岂有士卒效死，君王惜身之理？我意已决，休得多言！”言毕，他提起长戟，跃上战车，命令御者驱动战车，直冲城门而去。
吴军将士见大王竟亲自冲阵，皆感动骇然，继而爆发出前所未有的勇气，“护卫大王！”的呼喊声响彻战场，更多人舍生忘死地涌向城门。
城门下，尸积如山，血流漂杵。诸樊战车驰至，他挥动长戟，戟风呼啸，瞬间将几名试图阻挡的巢军士卒挑飞，随即立于车上，声若雷霆，向城头大喝：“巢人听着！吴王诸樊在此！此刻开城投降，尚可保全性命！若再负隅顽抗，城破之日，鸡犬不留！”
其声威赫赫，竟让城头守军为之一滞，攻势稍缓。然而，就在此时，忽听城头一员巢将高呼：“放箭！瞄准吴王！”顿时，更多的箭矢集中射向诸樊的战车。诸樊举盾遮挡，盾上瞬间插满箭羽，拉车的战马亦被射中，惊嘶倒地。付瑜眼疾手快，率亲兵冒死冲上，以盾牌结成盾墙，护住诸樊，且战且退。一番激战，诸樊虎口被震裂，鲜血染红戟杆，甲胄上也多了几道箭痕刀印，他却浑然不顾，反而纵声大笑：“痛快！如此方是丈夫建功立业之战场！”
日影西斜，攻城不得不暂停。吴军伤亡已近千，巢城虽伤痕累累，却依旧屹立不倒。诸樊收兵回营，面色阴沉如水。付瑜汇报清点后的伤亡数字，并再次提醒：“楚军前锋已至百里之外，斥候已能望见其烟尘。”
诸樊猛地一拍案几，震得杯盏乱跳：“传令！救治伤者，饱餐休整，连夜打造攻城器械！明日拂晓，再行攻城！若再不破城，寡人当亲执桴鼓，第一个攀城！”其意已决，无人再敢劝谏。是夜，吴军营中灯火通明，工匠赶制器械，士卒磨利兵刃，气氛凝重而肃杀。而巢城内，同样灯火通明，守军彻夜巡防，修补城墙，空气中弥漫着绝望与紧张。
次日清晨，江淮平原上弥漫着浓厚的寒雾，数步之外难辨人影。巢国都城笼罩在一片阴霾之中，显得格外寂静。吴王诸樊再次率军列阵于城下，却见城头守军稀疏，旌旗也比昨日残破许多，竟无往日迎战时的喧闹。
付瑜策马靠近诸樊，低声道：“大王，情形有异。巢人昨日抵抗顽强，今日却偃旗息鼓，恐有诈谋。需防其诱敌之计。”
诸樊因昨日受挫，心中憋着一股火气，闻言不以为然道：“付将军过虑了！经昨日苦战，巢军伤亡亦重，已是强弩之末，焉有余力设伏？此必是怯战之象！”他更愿意相信这是巢人支撑不住的征兆。
就在这时，只见巢国都城的城门竟发出沉重的“吱嘎”声，缓缓开启一道缝隙。一名身着文官服饰的巢国使者，手捧一卷竹简，徒步走出城门，在离吴军阵前不远伏地跪拜，高声道：“吴王陛下恕罪！我等小邦寡民，不识天威，抗拒王师，罪该万死！今愿举国归降，请大王入城受降，我君臣皆听凭发落！”
此言一出，吴军阵中起了一阵骚动，许多士卒面露喜色，以为苦战终于要结束了。
诸樊见状，心中大喜，多日郁积的闷气为之一舒，当即就要策马前行。
“大王不可！”付瑜急勒马拦在诸樊马前，神色焦急，“巢人素来依附强楚，岂会轻易投降？此必是缓兵之计，甚或是诱敌之策！城门之后，必有埋伏！大王万万不可亲身犯险！”
诸樊被付瑜一再劝阻，不由得有些恼火，瞪目道：“付瑜！你何时变得如此怯懦多疑？寡人纵横江淮二十余载，什么阵仗没见过？巢国若真心归降，寡人却疑神疑鬼，岂不令天下归附者心寒？若其有诈，区区小邦，能奈我何？我正要看看他们有何伎俩！”强烈的自信和昨日受挫后急于雪耻的心态，让他听不进逆耳之言。遂命令大军保持警戒，自领贴身亲兵百人，径直奔向洞开的城门。
原来，巢国确有一员智将，名曰牛臣，年约三十，面容精瘦，双目深陷却炯炯有神。他官阶不高，却素有谋略。昨夜见吴军攻势凶猛，楚援虽近但未必能及时赶到，城破似乎只在旦夕之间。他便向守城主将献计：“吴王诸樊，臣闻其性，勇猛剽悍，然刚愎自用，易受激将。彼连胜之余，兵临城下，骄横之气正盛。我今若开城门，许以诈降，彼必以为我力竭胆丧，以其性格，定会亲入受降，以显其威。臣愿伏于城门内短墙之后，待其入彀，以强弓射之。若天佑巢国，能射杀诸樊，吴军群龙无首，必乱！届时我再挥军掩杀，或可退敌，甚至待楚军至，可获全功！”
守城主将初时不肯，认为太过行险，且失信于天下。牛臣泣血叩首谏道：“将军！国破家亡就在眼前，若城破，玉石俱焚，宗庙不存！行此险策，尚有一线生机！纵使后世骂名，臣牛臣一力承担！只为保全社稷百姓！”其余将士亦知城守不住，纷纷附和。守将权衡再三，见军心如此，只得含泪应允，并做了周密布置。
当下，城门洞开，内部景象却显得有些诡异。街道上空无一人，唯有寒风卷着落叶打着旋儿，两侧屋舍门窗紧闭，静得让人心头发毛。
诸樊一马当先，昂然入城，见如此情景，反而更加确信巢人已丧胆，回头对付瑜笑道：“付卿可见？巢人果是惧我天威，不敢露面矣！”
话音未落，异变陡生！
只听“嘣”的一声弓弦震响，一支利箭如同黑色闪电，从城门内侧不远的一道矮墙后激射而出！这一箭来得太快太突然，角度刁钻无比！
诸樊虽勇，毕竟年近五旬，反应不及年轻时敏捷，加之心情放松，猝不及防之下，那箭矢已“噗”地一声，正中其左胸！锋利的箭镞穿透厚重的铜甲，深入肌体！
“呃啊！”诸樊一声痛吼，身形剧震，几乎从马上栽落。他下意识地捂住伤口，鲜血瞬间从指缝间涌出。
“有埋伏！护驾！护驾！”付瑜魂飞魄散，嘶声大吼，急挺盾牌护在诸樊身前。只见矮墙后，牛臣身影闪现，面色冷峻，再次引弓搭箭！
“保护大王后退！”付瑜目眦欲裂，挥剑格开射来的第二支箭。百余吴军亲兵顿时大乱，奋力拥着诸樊向城门方向冲突。而此刻，巢国伏兵四起，两侧屋顶、巷口涌现出无数弓箭手，箭矢如飞蝗般射向城门洞这块狭小区域。
吴军拥挤在城门洞口，进退维谷，自相践踏，死伤惨重。付瑜身被数创，血流如注，却状若疯虎，奋力砍杀靠近的巢兵，一面将几近昏迷的诸樊负于自己背上，夺过一匹无主战马，奋力突围而出。
城外的吴国大军见城内变生肘腋，王旗动摇，急忙上前接应。巢军趁势追杀出数里，见吴军后阵严整，方才收兵回城。
此役，吴军不仅攻城失败，更因君王重伤，折损了数百精锐，士气遭受重创。
付瑜护主心切，命御者驾驶王驾轻车，以最快速速度撤离战场，向吴国方向疾驰。车上，诸樊面如金纸，气若游丝，那支箭矢仍嵌在他胸前，随着车辆的颠簸，不断带来剧烈的痛苦和失血。他时而昏迷，时而短暂清醒。昏迷时，眉头紧锁，仿佛仍在梦中厮杀；清醒时，则喃喃低语：“寡人……轻敌……愧对……将士……”英雄末路，其言也哀。
付瑜跪坐在旁，以布帛尽力包裹伤口，但鲜血仍不断渗出，染红了车厢。随军的医官束手无策，言箭镞入体太深，且可能伤及内腑，若贸然拔出，恐立时毙命，唯有尽快赶回国内，或许还有一线生机。
车驾一路东归，沿途景色凄凉。行至吴国边境，恰好遇到闻讯率兵前来接应的公子余祭。余祭见兄长重伤若此，悲愤交加，虎目含泪。他立即下令换上最快的马匹和最平稳的车辆，由精锐骑兵护卫，星夜兼程，赶往国都姑苏。
吴王宫室之内，灯火通明，气氛压抑。所有最好的医官都被召集而来，汤药不断送入寝殿，但诸樊的伤势实在太重，加上路途劳顿，伤口已然恶化，溃烂化脓，高热持续不退。他卧于榻上，气息越来越微弱。公子余祭、夷昧、季札以及宗室重臣环立榻前，人人面色悲戚凝重。
弥留之际，诸樊忽然睁大眼睛，眼神恢复了片刻的清明。他艰难地转动目光，找到了床边的余祭，伸出颤抖的手。余祭连忙上前紧紧握住。
“二弟……”诸樊的声音微弱却清晰，“我吴国……自太伯、仲雍肇基，至寿梦先王称王……日渐强盛……然强楚在西，虎视眈眈……吴国之兴，在于……兄弟同心，其利断金……寡人死后，依前誓……兄终弟及……你……当继王位……”
余祭泣不成声，伏地叩首：“王兄春秋正盛，必能康复！臣弟才疏学浅，安敢僭越？”
诸樊用力握了握他的手，喘息着道：“此乃……国策，非仅私谊……你性刚毅，能任大事……季札贤，然志不在此……吴国……交给你了……”他顿了顿，积聚起最后的气力，眼中闪过一丝厉色，“巢国之仇……必报！然……需待时机，整军经武……切莫……如兄一般……轻躁……”
言迄，他猛地一阵剧烈咳嗽，鲜血从口中涌出，染红了衣襟。手臂无力地垂下。
是夜，称雄一时的吴王诸樊，薨。宫中的钟磬发出低沉哀鸣，传遍姑苏城，举国陷入缟素。
诸樊的葬礼依王礼隆重举行。灵柩停于太庙三日，吴国百官依次哭临祭奠。付瑜身负荆条，跪于太庙前痛哭请罪，自陈护主不力，求赐死谢罪。新君余祭亲自将其扶起，沉痛道：“付将军已尽力，王兄在天之灵，亦知将军忠勇。国难思良将，将军万勿如此。今后吴国御楚图强，还需倚仗将军！”乃命付瑜统领兵马，加强戍守，防备楚国趁机来袭。
发丧之日，姑苏城内万人空巷，百姓自发夹道焚香，为这位虽因轻敌而败亡，却始终勇悍、身先士卒的君王送行。柩车出城，葬于姑苏西山。余祭亲执绋绳，宗室百官皆徒步送葬。墓成，立碑记述其功业。
葬礼之后，余祭在宗庙告祭先祖，正式即吴王之位，史称吴王余祭。登基典礼一切从简，重心放在誓师之上。余祭身着冕服，立于众臣之前，声音沉痛而坚定：“孤承先王遗志，继王兄之位，痛彻心扉者，莫过于巢城之败，王兄之殒！此仇此恨，不共戴天！然国势维艰，当牢记王兄遗训，整饬内政，固本培元，强兵富国！待时机成熟，必兴义师，西伐巢、楚，雪此奇耻，以告慰王兄在天之灵！”
其言铮铮，掷地有声。群臣感奋，皆拜伏于地，山呼万岁。
……
公元前545年，夏。
吴地的水汽蒸腾上来，黏稠地裹住皮肤，连风都带着沼泽的、沉甸甸的重量。庆封站在船头，看着那片陌生的、绿得发黑的土地在晨雾中显现轮廓，他身后，是载着他残存族人和细软的几艘舟船，以及一片死寂的、对未来的茫然。他曾是齐国的国相，权势煊赫，跺一跺脚，临淄城也要抖三抖。可一朝失势，竟如丧家之犬，惶惶然逃到这被视为蛮夷之地的东南一隅。宽大的齐地深衣被水汽浸得半湿，紧贴在身上，很不舒服，远不如故乡干燥爽朗的风。
“主公，前方便是吴地了。”身旁一个声音沙哑地提醒，是他最忠实的家臣，名叫稷，此刻脸上也满是疲惫与警惕。
庆封没有回头，只从鼻子里轻轻哼了一声。他年近五旬，面容依稀可见昔日的威严，但长途跋涉和惊惧已在他眼尾刻下深痕。他想起离开齐国边境时那仓皇的一瞥，想起那些追兵的火把，心头一阵抽紧。来此之前，他对吴国的了解，仅限于传闻中的断发文身、言语侏啽，以及其国君好勇善战的名声。投奔这样一个国家，是福是祸？
舟船靠岸。早有吴国的兵卒等候在那里，衣着与中原迥异，短衣窄袖，露出黝黑的胳膊和腿脚，发式奇特，目光锐利而带着审视。为首的将领用带着浓重口音、但尚可听懂的雅言与稷交涉了几句，随后，他们这一行落魄之人，便被引着，沉默地走向未知的安置之地。
最初的几日是在一种压抑的等待中度过的。他们被安置在江边一处还算宽敞的馆舍，行动受限，饮食粗粝，与昔日钟鸣鼎食的日子不啻天壤。庆封终日枯坐，思绪纷乱。他揣度着吴国国君余祭的态度，是接纳利用，还是敷衍了事，甚或……将自己捆缚了送回齐国？每一种可能都让他寝食难安。
忽一日，吴王的使者到来，宣召他入宫。
吴国的宫室不如齐国宏伟，却自有一股粗犷悍厉之气。木材多是巨大的原木，未经精细雕琢，显得古朴而充满力量。守卫的武士手持长矛大钺，眼神如鹰隼。庆封整理了一下略显褶皱的衣冠，深吸一口气，迈步走入殿中。
吴王余祭高踞上座。他年纪与庆封相仿，但身形精壮，面色黝红，一双眼睛亮得惊人，仿佛能穿透人心。他并未穿着中原诸侯常见的繁复礼服，只是一身简洁的深色锦袍，腰间佩着一柄形式奇古的长剑。他打量着跪伏在地的庆封，目光锐利，却并无太多轻视之意。
“庆大夫远来辛苦。”余祭的声音洪亮，在殿中回荡，“汝在齐国之事，寡人略有耳闻。既至吴地，可暂且安顿。”
庆封以额触地，用最谦卑的语气陈述自己的“罪过”与投奔的诚心，言辞恳切，姿态放得极低。他深知，此刻自己已无任何讨价还价的资本。
余祭静静地听着，手指无意识地敲击着座椅的扶手。待庆封说完，他忽然笑了笑，那笑容里带着一种猎人审视猎物价值的精明：“齐国内乱，非汝之过，乃是其国运使然。寡人闻汝善治政，昔日在齐，颇有能名。”
庆封心头一动，谨慎应答：“不敢当大王谬赞，唯尽心竭力而已。”
“嗯。”余祭点点头，沉吟片刻，忽然掷地有声地说道，“朱方县，乃我吴国滨江要地，土地肥沃，民风却需驯化。今日，寡人便将朱方赐予你，作为你的奉邑。”
庆封猛地抬头，几乎不敢相信自己的耳朵。朱方？他虽然初来乍到，也知那是吴国一处重要的城邑，地理位置关键。如此厚赐，远远超乎他的预期。他一时竟不知该如何回应。
余祭对他的惊愕似乎很满意，继续道：“此外，寡人有一女，年已及笄，愿许配于你，结为姻亲，使你在此安身立命，无忧也。”
赐邑尚且是封赏，尚公主，这简直是天大的恩荣！这意味着，他庆封不仅能在吴国安身，更能一跃成为吴国的贵戚，地位尊崇。巨大的落差让他一阵眩晕，他再次伏地，声音因激动而微微颤抖：“臣……庆封，谢大王厚恩！大王再造之恩，臣虽肝脑涂地，无以为报！”
余祭挥挥手，语气淡然：“起来吧。好生治理朱方，莫负寡人所托。”他的眼神深处，掠过一丝不易察觉的算计。将一个失势却富有政治经验的齐国权臣安置在边境要地，既示以优容，借其名望才能巩固边疆，又可借姻亲将其牢牢绑在吴国的战车上，更可向中原诸侯展示吴国招贤纳士的气度，实在是一举多得。至于庆封过去的“罪过”，在吴王看来，或许正是其可利用之处。
庆封恍恍惚惚地退出宫殿，直到外面的热风扑在脸上，才感觉真实了些。稷迎上来，看到他脸上的神色，已知是好消息。当庆封将吴王的赏赐说出时，连一向沉稳的稷也惊呆了。
“朱方……尚公主……”稷喃喃道，“主公，这……这吴王气魄，非同小可啊！”
庆封长长吐出一口浊气，多日来的阴霾一扫而空，眼中重新燃起了光芒，那是一种劫后余生并对权力和财富再度充满渴望的光芒。“准备一下，不日赴朱方！还有，打探一下公主的性情喜好，万不可怠慢。”
迁居朱方的过程极为隆重。吴王派了军队护送，仪仗虽不如齐国华丽，却自有一股森严气度。到达朱方时，当地的官吏和部族头人早已恭候。这座城邑比庆封想象的要大，城墙坚固，濒临大江，水陆交通便利，城内外田畴广阔，物产看来确实丰饶。
庆封立刻投入了对朱方的治理。他毕竟是执掌过大国政务的人，经验老到。他并未急于大刀阔斧地改革，而是先细致地了解当地的风俗、物产、民情以及与他相邻的势力，尤其是西南方向那个强大的、虎视眈眈的楚国。他带来的齐国心腹被安插在关键位置，同时，他也着力笼络本地的吴人豪强，手段圆滑，恩威并施。
吴王公主的到来，更是将庆封的地位推向了顶峰。公主名唤“瑗”，年方二八，容貌算不上绝色，却有一股吴地女子特有的健朗与明快，目光清澈而大胆。婚礼办得极尽奢华，按照吴国的最高规格，又融入了些许齐国的礼仪，热闹了整整三日。余祭送来的嫁妆丰厚得令人咋舌，金银珠玉、帛缎奴隶，琳琅满目。
新婚之初，庆封对这位年轻的公主还存着几分客气与疏离，但瑗公主性情活泼，并不因身份而骄矜，反而对庆封这位来自礼仪之邦、见识广博的“老”夫君带着几分好奇与敬重。她教他吴语，告诉他吴地的风俗传说；庆封则给她讲中原的列国风云、诗书礼乐。渐渐地，一种微妙的融洽在两人之间建立起来。这桩政治婚姻，意外地给庆封漂泊的心带来了一丝慰藉。
拥有了广阔的封邑、尊贵的身份和年轻的妻子，庆封开始尽情享受这失而复得的富贵。他利用朱方便利的水路，通过旧日的关系，与中原乃至更南方的越地商人暗中往来，经营货殖，财富迅速积累。他仿照齐国宫殿的样式，大规模扩建自己在朱方的府邸，只是用料更加奢侈，亭台楼阁，穷极工巧。园中引活水为池，种植奇花异草，甚至不惜重金从中原购来珍禽异兽放养其间。
府中的用度更是挥金如土。膳食必求山珍海味，器皿非金即玉。他养了数百名门客，其中不乏鸡鸣狗盗之徒，但只要能娱他心意，便可得厚赏。宴饮几乎无日无止，席间不仅有吴地的歌舞，他还特意让人寻来齐地的乐师舞姬，演奏故乡的音乐。每当丝竹声起，他端着酒杯，看着堂下翩跹的舞姿，眼中便会闪过一丝复杂的神色，是满足，也是更深的欲望和一丝无人察觉的空虚。他常常对瑗公主和亲近的门客感叹：“昔日在齐，为政事所累，何曾有此等逍遥？今在朱方，方知人生乐事！”
瑗公主有时会看着他沉浸在奢华宴饮中的侧脸，那双明亮的眼睛里会掠过一丝不易察觉的忧虑。她生于王室，虽受宠爱，却也知父王余祭的性情。父王赐予庆封如此厚赏，绝非仅仅出于仁慈。她偶尔会轻声提醒：“夫君，朱方虽好，终是边邑。听闻楚人近来在边境屡有异动，我们还需谨慎些好。”
庆封此时多半已微醺，不以为然地摆摆手：“夫人多虑了！楚人虽强，我吴国甲兵亦非弱者。况我有坚城，有粮秣，有忠勇之士，何惧之有？来来，饮酒！”他将杯中酒一饮而尽，将那丝忧虑也冲淡了。
然而，瑗公主的担忧并非空穴来风。庆封在朱方的迅速崛起和极度奢靡，早已引起了邻国楚国的注意和忌惮。楚王熊昭对吴国近年来不断西进扩张本就极度不满，视其为心腹大患。庆封，这个从齐国流亡过来的权臣，不仅得到吴王如此厚待，盘踞在紧邻楚国的朱方，而且还将朱方经营得日益富庶，这在他眼中，无异于在楚国的卧榻之旁，安置了一个贪婪而危险的邻居。更重要的是，攻打朱方，擒杀庆封，可以极大地震慑吴国，甚至能借此机会联合诸侯，重创吴国的气焰。
于是，一场风暴开始在暗中酝酿。楚国的斥候像幽灵一样在朱方附近活动，探听着城防、兵力、粮草储备，以及庆封每日的起居行止。楚王熊昭派出的使者，也秘密前往陈、蔡、许等中原小国，以盟主之威，胁迫利诱，要他们出兵共同讨伐“吴国庇护之齐逆”。
消息终于还是通过一些隐秘的渠道，断断续续地传到了朱方。稷最先警觉，他将探听到的楚国可能联合诸侯来犯的迹象禀报给庆封。那时庆封正在欣赏新得来的一对玉璧，闻言，手指顿了一下，脸上享乐的笑容收敛了，但很快又舒展开来。
“熊昭此人，好大喜功，虚张声势而已。”他将玉璧小心放下，“诸侯各怀鬼胎，岂是他说联合就能联合的？即便来了，我朱方城高池深，守上一年半载亦无问题。届时吴王大军必至，里应外合，正好叫楚人尝尝厉害。”他嘴上说得轻松，但眼底深处，还是掠过了一抹阴霾。他下令加强城防，多备守城器械，增派巡逻斥候，但府内的宴饮笙歌，却并未完全停止。或许，他需要用这种持续的热闹，来掩盖内心逐渐升起的不安。
公元前545年，秋。来得似乎比往年更早，
风中已带了肃杀之气。终于，确切的消息如同丧钟般敲响：楚王熊昭亲率楚国大军，并纠集了陈、蔡、许等诸侯国的军队，浩浩荡荡，渡过江水，兵锋直指朱方！旌旗蔽日，号角连营，那庞大的声势，远非庆封最初预想的“虚张声势”。
烽火台燃起了冲天的狼烟。朱方城内，顿时陷入一片恐慌。百姓惊慌失措，争相逃入城内或躲藏深山。庆封站在加固后的城墙上，望着远方地平线上隐约可见的、如同乌云般压过来的联军旗帜，脸色第一次变得煞白。他紧握着墙垛的手指，因为用力而指节发白。直到此刻，他才真正意识到危险的迫近，意识到楚王熊昭是必欲将他除之而后快。他带来的那些齐国门客，有的面露惧色，有的则强作镇定，但恐慌的气氛如同瘟疫般蔓延。
“紧闭四门！所有人上城防守！弓弩、滚木、擂石，全部就位！”庆封的声音嘶哑，却带着一种绝境下的狠厉。他转身对稷吼道：“立刻派出最快的斥候，分多路突围，向吴王告急！言楚子率诸侯围朱方，情势危急，请求速发援兵！”
瑗公主也换上了一身利落的短衣，将长发束起，来到城头。她看着庆封，眼神坚定：“夫君，我已命府中女眷皆助守城。粮秣、伤药都已备好。我们与朱方共存亡。”
庆封看着妻子，心中百感交集，他重重地点了点头。
楚联军的进攻开始了。如同潮水般的士兵扛着云梯，推着冲车，向朱方城涌来。箭矢如同飞蝗般遮天蔽日，砸在城墙上、盾牌上，发出夺命的声响。喊杀声、惨叫声、战鼓声震耳欲聋。庆封拔剑亲自在城头督战，稷则指挥弓弩手还击。战斗异常惨烈，楚军人数占优，攻势一浪高过一浪，朱方守军凭借城防拼死抵抗，城墙下尸体堆积如山，鲜血染红了护城河水。
连续数日的猛攻，朱方城虽然摇摇欲坠，却依然顽强地挺立着。庆封几日未曾合眼，甲胄上沾满了血污和烟尘，形容憔悴，但眼神却像困兽一般凶狠。他知道，城破意味着什么，不仅是他的富贵荣华烟消云散，他和瑗公主，以及所有追随他的人，都将死无葬身之地。
就在城防即将达到极限的时刻，远方传来了沉闷而富有节奏的战鼓声，与楚军的鼓点截然不同！一面巨大的、绣着狰狞图案的吴国大旗，出现在楚联军侧后的地平线上！吴王余祭亲率的大军，终于到了！
这支吴军，人数或许不及楚联军众多，但极其精悍。士卒皆轻甲短刃，行动迅捷如风，在将领的指挥下，并不直接攻击楚军主力，而是如同灵蛇般，迅猛扑向楚军相对薄弱的两翼和后勤辎重队伍。尤其是联军中的陈、蔡等国军队，本就不愿为楚国卖命，见到吴军如此悍勇，阵脚大乱，稍一接触便溃散奔逃，反而冲乱了楚军本阵。
围攻朱方的楚军腹背受敌，攻势顿时一滞。城头上的庆封看到这一幕，狂喜涌上心头，他嘶声大吼：“援军已至！开城！随我杀出！与大王里应外合！”
吊桥轰然落下，城门洞开。庆封一马当先，率领城中还能战斗的所有士卒，如同决堤的洪水，冲向陷入混乱的楚军。楚王熊昭没料到吴军来得如此之快，更没料到被围困多日的庆封还敢出城反击，楚军一时首尾不能相顾。
熊昭在高车上望见吴军旗帜和从城中杀出的庆封部队，又见侧翼诸侯军溃散，气得暴跳如雷，连斩了几个溃退的士卒也止不住颓势。他知道事已不可为，继续缠斗下去损失更大，只得咬牙切齿地下令撤退。楚军丢盔弃甲，狼狈向西败走。
朱方之围遂解。