周大壮的案子结了，他装神弄鬼吓唬百姓，打了三十板子，关了一个月就放了。他出狱那天，狄仁杰站在大理寺门口看着他。他瘦了不少，脸色蜡黄，低着头，不敢看人。他老婆来接他，两人一前一后走了，谁也没说话。狄仁杰看着他们的背影消失在巷子那头，转身回了书房。
六月的天越来越热，院子里的那两棵小树的叶子却越发绿了。小月每天早晚浇两遍水，叶子还是蔫蔫的，垂着头，像是被太阳晒怕了。刘小乙还是每天练刀，刀光闪闪，呼呼生风。他的刀法越来越好了，李元芳不在，他就自己练，练完了坐在树下喝水，小月给他递毛巾，两人也不说话，可看着就是那么合适。
狄仁杰坐在廊下，手里捧着一卷书，却看不进去。他在想那些案子。白守业杀了人，被判了斩监候，秋后问斩。王小二也杀了人，同样判了斩监候。慧明、慧心帮着做鞋、藏货，判了流放。王德厚雇凶杀人，也判了重刑。该抓的抓了，该杀的杀了，可狄仁杰心里还是不太踏实。那些失踪的姑娘，有的找到了尸骨，有的连尸骨都没找到。她们的家人，还在等她们回家。可她们永远回不去了。
六月十五，长安城里又出了一件怪事。这一次，不是哭声，是气味。城东一户姓吴的人家，半夜里闻见一股臭味，像是死老鼠的味道，又像是什么东西腐烂了。吴掌柜起来找，找了半天，在院子角落里发现了一个包袱。包袱用油纸包着，扎着麻绳，打开一看，里面是一只手。人的手，已经腐烂了，手指肿胀，指甲发黑，散发着刺鼻的恶臭。吴掌柜吓得魂飞魄散，天一亮就报了官。
狄仁杰赶到的时候，吴家院子里已经围了不少人。包袱被放在地上，用一块白布盖着。狄仁杰掀开白布，那股臭味扑面而来，熏得人直恶心。手是左手，齐腕砍断，切口很整齐，像是被利刃一刀砍下来的。手指纤细，骨节突出，是女人的手。指甲上还涂着蔻丹，红艳艳的，在腐烂的皮肤上格外刺眼。
“吴掌柜，你昨晚听见什么动静没有？”
吴掌柜是个四十来岁的胖子，脸白得像纸。“没……没有。半夜里闻到臭味，起来找，就找到了这个。我……我不知道是谁扔的。”
“你认识这只手吗？”
吴掌柜摇头。“不认识。我家没人涂蔻丹。”
狄仁杰把包袱包好，带回大理寺。仵作验了，说手是女人的，二十来岁，死了至少一个月了。切口整齐，是被锋利的刀砍断的。手指上有茧子，是做针线活的，不是干粗活的。指甲上涂的蔻丹是上等的，不是便宜货。这个女人，不是普通人家的。
狄仁杰让苏无名去查最近失踪的年轻女子，尤其是手上有茧子、涂蔻丹的。苏无名去了半天，回来说，最近几个月失踪的年轻女子有七八个，有的找到了，有的没找到。没找到的里面，有一个叫王小蝶的，是绣坊的绣娘，手艺很好，常给大户人家绣衣裳。她失踪三个月了，家里人找了好久，没找到。
“王小蝶？她手上有没有茧子？”
“有。绣娘嘛，手上都有茧子。她喜欢涂蔻丹，红色的，和这只手上的颜色一样。”
狄仁杰点点头。这只手，很可能就是王小蝶的。她被杀了，手被砍下来，扔在吴掌柜家的院子里。谁扔的？为什么扔？他不知道。但他知道，他必须找到凶手。