没过几天，长安城里出了一件怪事。
报案的是城西一个姓陈的寡妇，叫陈三娘，五十来岁，靠给人洗衣裳度日。她说她昨天夜里看见一个黑影从她家院子里飘过去，没有脚，也没有影子。她吓得不轻，一夜没睡，天一亮就跑到大理寺来了。苏无名起初以为她老眼昏花，后来去她家一看，院子里确实有痕迹——地上有一道长长的拖痕，像是有什么东西被拖过去了，可拖痕到了墙根就消失了。墙很高，一丈来高，上面长着青苔，没有爬过的痕迹。人不可能翻过去，东西也不可能自己飞过去。
狄仁杰放下手里的书，跟着苏无名去了陈三娘家。院子确实不大，地上铺着青砖，砖缝里长着青苔。那道拖痕从院子中间一直延伸到墙根，大约有两丈长，宽约半尺，像是拖着一个麻袋。拖痕的尽头，墙根下有一摊水渍，湿漉漉的，还没干透。狄仁杰蹲下来，用手指沾了一点，闻了闻，没有气味。不是水，是什么？他不知道。
“陈三娘，你昨晚看见那个黑影的时候，是什么时辰？”
陈三娘想了想。“子时。我起来解手，看见院子里有个黑影，没有脚，也没有影子，飘得很快，一眨眼就不见了。”
“你听见什么声音没有？”
陈三娘摇头。“没有。静悄悄的，什么声音也没有。”
狄仁杰站起身，在院子里转了一圈。墙根下的水渍不大，只有巴掌大小，可拖痕有两丈长。如果拖的是麻袋，麻袋里的人或东西，不会只留下这么点水渍。除非那个东西很小，很轻。他让张环在附近搜搜，看看有没有什么可疑的东西。
张环搜了半天，在巷子口的垃圾堆里找到了一个布包。布包用油纸包着，扎着麻绳，打开，里面是一块白布，还有一封信。白布很大，像是从什么衣裳上撕下来的，上面有血迹，已经干了，发黑。信纸已经泛黄了，上面写着几个字：“下一个，就是你。”没有署名。
狄仁杰把信收好。有人在威胁陈三娘。为什么？她一个洗衣裳的老太太，得罪了谁？他让苏无名去查陈三娘的底细。
苏无名去了半天，回来说，陈三娘是长安本地人，老公早死了，无儿无女，一个人住。她平时给人洗衣裳，很少出门，不跟人来往。她没什么仇人，也没什么朋友。
狄仁杰沉默。一个与世无争的老太太，谁会威胁她？他不知道。但他知道，那个黑影还会来。他让张环在陈三娘家附近守着，看见可疑的人就抓。
七月二十八，张环在陈三娘家附近抓住了一个人。那人三十来岁，瘦瘦的，穿着一件灰布短褐，手里提着一个油纸包。他被带到大理寺，低着头，浑身发抖。
狄仁杰看着他。“你叫什么？”
“王……王小三。”
“你为什么在陈三娘家附近转悠？”
王小三低下头。“我……我没有。”
“你手里提的是什么？”