八月二十，长安城里出了一件让狄仁杰也皱眉头的事。报案的是城东一个姓吴的财主，叫吴德茂，开粮行的，家里挺有钱。他说他家后院的地窖里，发现了一具白骨。地窖是藏粮食的，平时没人下去。昨儿个长工下去取粮食，看见地窖角落里有一堆白花花的东西，凑近一看，是骨头。人骨头。长工吓得连滚带爬跑上来，吴德茂报了官。
狄仁杰赶到的时候，吴家后院里已经围了不少人。地窖口不大，方方正正的，用一块木板盖着，木板上压着一块大石头。张环搬开石头，掀起木板，一股霉味扑面而来，混着腐臭的气息。狄仁杰点起火折子，顺着木梯下去。地窖不大，方圆不过丈许，地上铺着砖，墙上抹着灰，角落里堆着几袋粮食。白骨就在粮食堆旁边，散落了一地。
狄仁杰蹲下来，仔细看那些骨头。头骨、肋骨、臂骨、腿骨，都在，没有缺失。骨头发黄发黑，有些地方还有干枯的筋膜附着，死了至少一年以上。骨头上没有刀痕，没有断裂，不是被杀的，像是自然死亡。可一个人，怎么会死在别人家的地窖里？是被人关进来的？还是自己爬进来的？他让仵作把骨头拼起来，拼成一具完整的骨架。
“苏无名，你去查查吴德茂的底细。这处宅子什么时候买的，以前住过什么人，有没有人失踪过。”
苏无名领命去了。狄仁杰站在地窖里，四下打量。地窖是砖砌的，很结实，墙上没有洞，没有破损。门是从上面开的，从里面打不开。如果有人爬进来，从上面掉下来，就爬不出去了。他出不去，喊也没人听见，就死在这里了。
“吴掌柜，这处宅子你买了多久了？”
吴德茂站在地窖口，脸色发白。“买了三年了。从前一个房主手里买的。”
“前一个房主是谁？”
“姓刘，叫刘德茂，是个布商。后来生意赔了，把宅子卖了，回了老家。”
“刘德茂？他现在在哪儿？”
吴德茂摇头。“不知道。好几年没联系了。”
狄仁杰让张环去查刘德茂的下落。张环去了半天，回来说，刘德茂三年前就死了，病死的，死在老家。他的家人也都搬走了，不知道去哪儿了。狄仁杰沉默。房主死了，家人搬走了。这具白骨，是谁的？什么时候死在地窖里的？没人知道。
傍晚，苏无名回来了。“狄公，查到了。吴德茂这处宅子，以前是一个姓周的人家的。周家在这里住了好几代，后来搬走了，把宅子卖给了刘德茂。刘德茂住了几年，又卖给了吴德茂。周家搬走的时候，有没有人失踪，查不到了。”
狄仁杰叹了口气。又断了。他让仵作把骨头带回去，仔细验验，看看是男是女，多大年纪，什么时候死的。仵作验了两天，回来说，是男尸，四十来岁，死了至少三年了。骨头上有旧伤，左腿骨断过，接上了，但没接好，走路会跛。这个人，是个跛子。
狄仁杰放下验尸报告，想了很久。一个跛子，死在别人家的地窖里。是被人关进去的，还是自己掉进去的？他让张环去查查长安城里有没有失踪的跛子，四十来岁，三年前不见的。张环去了两天，回来说，有一个，叫周大福，是个木匠，腿瘸，三年前失踪了。家里人报了官，没找到，后来就不找了。