等张度写完，吹了吹墨，递给瞿通看。瞿通扫了一眼，点头：“就这么送。”
“还是走昨夜那条线？”
“对。”瞿通道，“但这回不让那个小吏去，换个生面孔。”
张度明白他的意思。
先前投过来的那个小吏已经露了脸，再用他，容易让城里怀疑两边串得太深。换个生面孔，递出去的话更像是城外刚刚知道商头也在动，这效果才更好。
何进听着听着，忽然又想起一件事：“将军，若城东和商头都急了，会不会自己先在城里碰上？”
瞿通抬眼看他：“会。”
“那不就……”
“不会这么快翻。”瞿通打断了他，“因为他们还没拿到确定的好处。人一旦觉得自己还有得选，就不会先掀桌子。可只要让他们知道，对面在抢，自己又可能慢一步，他们就会把手往外伸得更深。”
何进琢磨了下，彻底想透了：“说到底，还是让他们自己去争。”
“不错。”瞿通道，“咱们现在最不该做的，就是先替他们定谁高谁低。他们自己争出来的东西，才最真。”
到了下午，周安被人蒙着眼，从侧营带出，牵着兜了半圈，才被松了绳。等黑布揭下来时，人已经在营外一处土坡边上，前头站着何进。
何进抱着臂，低头看他：“记住将军的话没有？”
“记住了，记住了。”
“说一遍。”
周安赶紧把先前的话一字不漏地复述了一遍。何进听完，点了点头：“还行。滚吧！下回再来，别让老子觉得你在耍心眼。”
周安连连点头，退了两步才敢转身跑。他一路不敢停，直到摸回城中商号外院，腿都还在发抖。
周掌柜和徐掌柜已经等得不耐烦了。一见他回来，两人一前一后站了起来。
“怎么说？”
周安喘着粗气，把瞿通的话从头到尾说了一遍。
话一说完，屋里静了一下。
周掌柜先是皱眉，然后脸色一点点沉了下去。徐掌柜坐在一旁，手指在桌角上敲了两下，低声骂了一句：“城东那帮人，果然也在往外搭线。”
周安小声道：“将军是这么说的。他还说，谁先拿出实东西，谁以后说话就更值钱。”
周掌柜狠狠吸了口气：“这是逼咱们再往前走！”
徐掌柜冷笑一声：“咱们不走，城东那边就先走。等他们真把门递出去了，往后城里还是他们说了算。咱们这些做买卖的，照样得看他们脸色！”
周掌柜没说话。
可这正是他最怕的。
他可以投，也可以给。可给了之后，若城东那帮老爷什么都不用出，照样站到黑旗军前头，那他这些年在哈密打下的盘子，迟早让人一口一口撕回去。
周安跪在一旁，不敢插话。可他心里也明白，这两位掌柜，已经被架起来了。
城外不再缺他们这一条线。
他们若还想着只拿外路换一条命，那以后就只是活着。可他们要的，从来不只是活！
他们还要接着掌买卖！
屋里沉默了许久，最后还是徐掌柜先开口：“不能再拖。”
周掌柜抬头看他。
徐掌柜把话挑明：“再拖，城东真把门递出去了，咱们后头就只能给他们做脚夫。那还不如现在就再给一步！”
周掌柜脸色很难看：“你想给什么？”
徐掌柜吐出几个字：“仓，账，还有旧市门边上的巷图。”
周安一听，头皮都麻了。
这已经不是递条路试探了，这是真下本！
周掌柜死死盯着桌上的茶盏，半天都没说话。外头天色慢慢压下来，屋里谁都没动。
良久，周掌柜才从牙缝里挤出一句：“若真给了这些，回不了头了。”
徐掌柜看着他，声音更低：“你觉得，咱们现在还有回头路吗？”
这话一出，周掌柜闭了闭眼。
他知道。
没有了。
从他们让周安出城那一刻起，就已经没有了。
而另一边，城东那位老爷也在同一时辰，收到了瞿通递回来的短笺，还是那个老管事送进书房的。
老爷展开一看，脸就沉了。
短笺上只有寥寥几句，没有威吓，没有客套。可那句“南边商头已经动了”，却像刀一样，直接捅在他心口上！
旁边站着的长子忍不住先开口：“父亲，商头那帮人真敢？”
老爷冷着脸，把短笺往桌上一拍：“他们本来就是做买卖的，命和账，一向算得最清。”
老管事站在一旁，低声道：“城外这位将军，不是在催咱们，是在告诉咱们，咱们已经慢了半步。”
书房里一下子静了。
次子脸色难看：“若让那帮商人先把事办成，往后城里哪还有咱们说话的地方。”
长子还想嘴硬一句：“他们有货，咱们有门第。”
老管事抬头看了他一眼，声音不高：“门第能挡刀吗？门第能看门吗？门第能叫城外那位把头功让出来吗？”
三句话，直接把长子噎得说不出声。
那位老爷坐在椅子上，一直没说话。可他的手，已经慢慢攥紧了。
他本来还想再看看。
想看塔失能不能稳一稳，想看城外是不是真退，想看商头会不会只是试探。
可眼下，这些都不重要了。
重要的是，商头已经动了！
他若不再往前走一步，等到城开，黑旗军先接的是仓，是路，是账。那城东这些老宅大门，就真成空门面了！
过了好一会儿，那位老爷才抬起头，声音很低。
“去把东偏门这三日的轮值，再抄一份出来。”
书房里几个人同时一震。
老管事先回过神，立刻低头：“是。”
长子还想说什么，被那位老爷一个眼神压了回去。老爷盯着桌上的短笺，慢慢吐出一句话：
“他们不是在问咱们开不开门。”
“是在问，咱们还想不想在城里留个位置！”
这话落下，屋里再无人反驳。