离开云梦阁，周鼎并未直接返回灵木峰。
他驾驭着不起眼的灰色遁光，在魁星城繁华的街道上空看似随意地绕了几圈，强大的神识如同最精密的雷达，反复扫过身后与周围，确认无人跟踪，也无任何可疑的神识标记后，才方向一转，朝着天都街白水楼的方向落去。
踏入白水楼，掌柜曹禄早已接到传讯，恭敬地将他引入顶层雅间。
苗礼长老果然已在其中等候，桌上摆着两杯灵气袅袅的香茗。
“周道友回来了，拍卖会可还顺利？可有收获心仪之物？”
苗礼见到周鼎，脸上露出笑容，指了指对面的座位，态度比之前似乎又亲近了几分，但仔细看去，其眼底深处仍残留着一丝拍卖会上那惊天威压带来的余悸。
周鼎在苗礼对面坐下，脸上适当地露出一丝苦笑，又带着些许年轻人面对前辈时的赧然，摇头道：“让苗长老见笑了。此次拍卖会规格之高，宝物之珍，着实让晚辈大开眼界。只可惜……晚辈踏入结丹之境时日尚短，根基不稳，身家更是浅薄，囊中羞涩，那些动辄数千上万灵石的珍品，实在是有心无力，只能在一旁看着诸位前辈竞价，饱饱眼福罢了。惭愧，惭愧。”
他这番话说得合情合理，将自己完全摘了出来，定位成一个“刚刚结丹、财力有限、开眼界长见识”的新人。
这也是他一贯的行事风格，该高调时高调震慑，该低调时绝不露富，尤其在六连殿这位背景复杂的苗长老面前。
苗礼闻言，脸上露出理解的笑容，捋须安慰道：“诶，周道友不必妄自菲薄。以道友的年纪与天资，未来成就不可限量。财富与资源，不过是时间问题。
况且，即便未曾出手，能亲身参与此等盛会，见识诸多珍品，感受各路高阶同道的气度与手段，这本身便是一种难得的历练与机缘，价值丝毫不逊于得到一件宝物。
老夫当年初入结丹时，怕是连进这云梦阁大门的资格都无呢。”
他话语中带着前辈对后辈的鼓励，也隐隐有一丝对周鼎如此年轻便结丹、还能被邀请参加云梦阁拍卖会的看重。
“苗长老说的是，是晚辈心浮气躁了。”周鼎适时地露出受教的表情，点头称是。
随即，他话锋一转，脸上带着恰到好处的惊叹与后怕，压低声音道：“不过，今日这拍卖会，可真是……惊心动魄。晚辈没想到，竟真有元婴期的前辈高人身临现场！
方才那……那神识交锋的场面，当真是骇人听闻，晚辈坐在包厢中，都感觉神魂震荡，气血不稳，至今回想起来，仍是心有余悸。”
他这番表现，将一个“初出茅庐”、被高阶修士斗法场面吓到的结丹初期修士形象演绎得淋漓尽致。
苗礼深有同感地点点头，神色也凝重了几分，感慨道：“谁说不是呢。元婴期修士，神龙见首不见尾，等闲难得一见。今日这位前辈驾临，实属意外。
不过，这也从侧面印证了云梦阁拍卖会的吸引力，连元婴前辈都愿意纡尊降贵前来。
只是……唉，那几位出手窥探的道友，未免也太过莽撞了些，竟敢去招惹元婴前辈，若非是在云梦阁内，恐怕……”
他摇了摇头，没有再说下去，但意思不言而喻。
显然，拍卖会上那一幕，也给他这位结丹中期的长老带来了不小的冲击，让他更加清晰地认识到元婴修士的恐怖。
“是啊，修为不到，终究是蝼蚁。”周鼎适时地附和一句，语气带着一丝对力量的敬畏与向往。
两人就着这个话题，又感慨议论了一番元婴修士的种种传闻与强大，气氛颇为融洽。
闲聊了约莫一刻钟，苗礼端起茶杯一饮而尽，起身道：“周道友，如今云梦阁拍卖会已毕，四方修士也将陆续散去。魁星岛这边有道友坐镇，老夫甚是放心。内海那边殿中尚有些事务需要处理，老夫这便告辞了。日后若有要事，或有所需，尽管通过长老令传讯于老夫。”
“苗长老这就要走？何不多留几日，让晚辈略尽地主之谊？”周鼎也站起身，客气地挽留。
“不了，不了，殿务繁忙，耽搁不得。周道友，后会有期！”苗礼摆摆手，笑着告辞。
“长老慢走，一路顺风。”周鼎将其送至白水楼门口，目送苗礼驾起一道青色遁光，破空而去，消失在远方的天际。
直到苗礼的气息彻底消失在感知范围之外，周鼎才转身，脸上那谦逊、后怕的表情瞬间收敛，恢复了一片平静。
他没有在魁星城多作停留，再次确认无人窥探后，便直接驾驭遁光，返回了灵木峰。
……
刚踏入洞府，便见辛如音迎了上来。她依旧是一袭素雅的青色衣裙，发髻轻挽，眉目如画，气质清冷中带着一丝温婉。
见到周鼎安然归来，她眸中那丝若有若无的担忧终于彻底散去，化作一池春水般的温柔。
“周郎，回来了。”她轻声道，上前自然地接过周鼎解下的外袍。
“嗯，回来了，一切顺利。”周鼎对她露出温暖的笑容，握住她的手，一起走向内厅。
他能感觉到，辛如音虽然不问，但一直在默默等候，这份宁静的陪伴，让他感到无比安心。
在内厅落座，周鼎没有卖关子，直接从储物袋中取出那个装有“虚空石”的玉盒，递到辛如音面前。
“如音，看看这个。”
辛如音有些疑惑地接过玉盒，轻轻打开。
当看到盒中那块鸡蛋大小、银灰色、内部仿佛有星光流转的奇异石头时，她美眸瞬间睁大，脸上露出了罕见的惊喜之色。
“虚空石？！这……这是虚空石！”
她小心地捧起那块石头，感受着其中稳定而玄奥的空间能量，声音都带上了一丝激动：“此物蕴含稳定的空间属性，是布置‘小挪移阵’、‘芥子纳须弥’等空间类高阶阵法的绝佳辅材，极为罕见！
我遍寻典籍，也只在几处上古阵法传承的记载中看到过描述，周郎，你这是从何处得来？”
看到辛如音如此惊喜，周鼎心中也满是愉悦，笑道：“在拍卖会上偶然看到，想起你正在钻研《天元阵典》中的空间阵法篇，正需此物，便顺手拍下了。喜欢就好。”
“岂止是喜欢……这虚空石对我目前研究的阵法帮助极大！”
辛如音爱不释手地抚摸着冰凉的石头，随即又有些担忧地看向周鼎，“此物必然价值不菲，你……”
“无妨，能对你有用，便是值得。”周鼎摆摆手，打断了她的话。
对他而言，灵石能换来辛如音的笑容与道途精进，便是最有价值的投资。
接着，周鼎神色略微郑重，又取出了那个从拍卖会上得来的、散发着古老气息的暗褐色古匣，放在了桌上。
“还有此物，你也看看。”
辛如音的注意力立刻被古匣吸引。当她看到古匣表面那层缓缓流动、复杂玄奥到令人目眩的暗金色古老禁制时，眉头立刻微微蹙起，眼中浮现出凝重与探究之色。
她放下虚空石，伸出纤长的手指，并未触碰，只是隔着尺许距离，细细感应着那禁制散发的能量波动与符文流转的规律。
片刻之后，她收回手指，轻轻吐出一口气，看向周鼎，缓缓道：“这禁制……非常古老，非常特别。其符文结构与能量运转方式，与我目前所学的《天元阵典》记载的主流上古禁制，以及乱星海现今流传的禁制体系，都有很大不同，似乎属于一个更为久远、或者更为偏门的流派。
而且，这禁制与木匣本身结合得极为紧密，牵一发而动全身，强行破解的风险极大，稍有不慎，恐会触发内部的毁灭机制，或者损毁其中之物。”
她顿了顿，给出了一个初步的判断：“以我目前的阵法造诣，想要在不损坏内部物品的前提下，安全解开此禁制……至少需要五年时间，潜心推演，或许才能找到稳妥的破解之法。”