夜色如墨，时钟的指针已划过十一点。
李树琼站在书房的窗前，指间的香烟燃了大半，烟灰无声地坠落在深色的地毯上。
窗外是死寂的北平冬夜，而他脑子里却在轰鸣——清萍失踪，父亲急电催促，南京的“赔罪宴”就定在后天傍晚。毛人凤在等着，胡长官的面子搁在那里，这趟行程，他连一天都拖不得。
这感觉就像亲手给自己织了一张网，如今却被困在了网中央。
他捻灭烟蒂，转身走向电话。拨号盘在昏黄的台灯光下泛着冷光，每转动一格，都发出清晰而沉重的“咔嗒”声，像是在给某个倒计时计秒。
电话接通了。
“杨哥，是我。”李树琼的声音在寂静的夜里显得格外干涩，“清萍姐那边……还是没消息？”
“没有。”杨汉庭的声音从听筒里传来，同样疲惫，“火车站、汽车站、码头，能查的暗线都动了。没有持那两张证件出行的单身女子记录。要么她没用，要么……她走的路子，不在咱们眼皮底下。”
李树琼闭了闭眼。这在他的预料之中。一个受过训练、决心消失的人，怎么会用最容易追踪的方式离开？
“杨哥，”他顿了顿，像是在积蓄说下去的力气，“我明天一早就得动身去南京。父亲那边……推不掉了。”
电话那头沉默了片刻。
“我明白。”杨汉庭说，声音里听不出情绪，“胡长官亲自打的招呼，毛局长也在等。这个台阶，你们李家必须得下，还得下得漂亮。”
“所以清萍姐的事……”李树琼的声音低了下去，“只能再麻烦你和清莉姐了。”
这话说得很轻，却重若千斤。是请求，也是提醒——白清萍如果出事，她手里那两张要命的证件（尤其是白清莉那张保密局副处长的证件），就像两颗不知何时会引爆的雷，埋在北平的地底下。一旦炸开，白家首当其冲，而刚刚在赵仲春面前稳住阵脚的杨汉庭夫妇，也绝难全身而退。
他们和李树琼，早就是一条船上的人了。
“放心。”杨汉庭的回答很简短，却带着一种同舟共济的狠劲，“我会接着查。北平说大也大，说小也小。一个大活人，尤其是一个……像她那样的女人，只要还在城里，总会留下痕迹。”
“多谢。”
“一家人，不说两家话。”杨汉庭顿了顿，“树琼，南京水深，你自己当心。”
挂了电话，李树琼在书房里又站了许久。书桌上摊着收拾到一半的行李，那支美国派克钢笔终究还是放了进去。他需要一切看起来“正常”，甚至需要一点恰到好处的“招摇”，来掩饰内心的焦灼与空洞。
清萍，你到底在哪里？
这个疑问像一根刺，扎在他的心脏上，随着每一次心跳隐隐作痛。他想起她房间里那片干枯的银杏叶，想起那扇被刻意伪造出撬痕的窗户，想起她干净利落、不落一丝破绽的消失方式。
她不是弱者。从来都不是。
可正因为她不是弱者，她的失踪才更加令人不安。一个有能力保护自己的人主动选择涉险，往往意味着她所图之事，所赴之约，或者所要逃离的东西，比危险本身更加致命。
李树琼最后看了一眼窗外沉沉的夜色，关掉了台灯。
在黑暗中，他轻声对自己，也像对那个不知身在何处的女人说：
“活下去，清萍。无论如何，活下去。”
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几乎是同一时间，离李树琼住所几条街外的一条背阴胡同附近。
巡警陈九带着刚收来没几个月的小徒弟王顺，缩着脖子在寒夜里巡逻。手电筒的光柱有气无力地切割着浓稠的黑暗，照出坑洼的路面和两侧斑驳的墙皮。北平的冬夜，连野狗都懒得叫唤。
“师父，咱……咱能不能走快点？”王顺的声音打着颤，不知是冷的还是怕的，“这地界儿，后半夜瘆得慌。”
“慌什么？”陈九啐了一口，嘴上硬气，脚步却不自觉地加快了些，“吃这碗饭，还能怕黑？”
话虽如此，他的眼睛却像探照灯一样扫视着街道两侧每一个可疑的阴影。最近北平不太平，上头风声紧，
更重要的是，自从警备司令部那个跋扈的行动队长方刚，因为误抓了李斌中将的儿媳妇，被打得半死发配去挖煤之后，北平警察局里就传开了一条不成文的规矩：
夜里独行的女人，尤其是穿着体面、不像普通百姓的，能不碰就别碰，能不问就别问。