马车在官道上不疾不徐地行驶了半日，午后在一处路边的茶棚停下歇脚。赵诚要了一壶粗茶，几块干饼，我们坐在简陋的木桌旁，看着官道上零星往来的车马。
茶水滚烫，带着涩味。我吹开浮沫，啜饮一口，热气顺着喉咙下去，却化不开胸中的块垒。
“大人，”赵诚压低声音，目光扫过茶棚内外，“我们这般回去，曹公公那里……该如何回话？陆昭那边，恐怕也瞒不住。他何等精明，我们突然离开宁波，他定然猜到我们拿到了些东西。”
这正是我一路思忖的难题。东厂曹震霆让我查市舶司，我查了，查到李景明，查到可能的北京勋贵，甚至拿到了王晨光交出的证据线索——但这恰恰是最危险的部分。东西尚未到手，更未验证，此时若如实上报，曹震霆会如何反应？是立刻动用东厂力量截取，还是……直接将我视为需要控制的变数？陆昭的态度更是微妙，他代表着司礼监乃至更深处的意志，若他知晓我们与王晨光的私下交易，是会视为合作的一部分，还是越界的冒险？
“如实说，定然不行。”我放下茶碗，指尖无意识地点着粗糙的桌面，“但全然隐瞒，也瞒不过。”
赵诚皱眉思索片刻，忽然眼睛微亮，凑近些道：“大人，不如……将事情推到沐公爷身上？”
我一怔：“此言何意？”
“陆昭与东厂关系匪浅，沐姑娘在宁波相助我们之事，曹公公想必早已知晓。既如此，我们不如明言，王晨光确曾试图接触，透露了些许线索，但其人狡诈多疑，最终要求将关键证据直接呈交南京有分量的勋贵作保，才肯吐露实情。他点名……信不过厂卫，只信沐昕公爷这等与北京无直接利害、又能镇得住场面的皇亲国戚。”赵诚语速加快，显是深思熟虑，“我们无奈，只得将线索移交沐姑娘转呈国公爷。如此一来，东厂若要追问细节，便须去问黔国公。以国公爷的身份地位，曹震霆纵有不满，也不敢过于逼迫，更不敢轻易扣上‘勾结外臣’的帽子——毕竟，是逆犯‘自己要求’的。”
我缓缓靠向椅背，审视着这个提议。乍听之下，这确是一招“祸水东引”，借沐家的势暂避东厂锋芒。沐昕是永乐帝的驸马，而沐家执掌云南兵权，地位超然，曹震霆确实要忌惮三分。将王晨光的要求归为“只信沐公爷”，也符合一个走投无路、试图寻找最稳妥庇护的贪官心理。
然而……
“此计有其险处。”我沉吟道，“首先，这无疑是将沐家彻底摆到了台前，给了东厂乃至其背后势力一个明面上的靶子。曹震霆或许一时不敢动沐昕，但‘沐家插手东南市舶司重案’这个由头，足以让东厂在陛助我，陆昭知晓，东厂或许也心照不宣，但‘知晓’与‘摆在明面’是两回事。一旦挑明，沐家就被动了。”
赵诚闻言，脸色也凝重起来：“大人所言极是。是属下思虑不周，只想着解眼前之困，未虑及长远之害。”
“其次，”我继续道，“陆昭那边，又如何看？”陆昭的身份比曹震霆更晦涩难明，他与沐家似有旧识，却又带着审视与戒备。若我们公然将沐家推至前台，他会视为沐家主动揽事、扩大影响，还是会认为这是我们金蝉脱壳、转移视线的计谋？他的反应，难以预料。
“那……我们该如何是好？”赵诚感到棘手。
茶棚外的阳光斜照进来，在泥地上拉出长长的光影。远处传来马匹的响鼻声，更显得此处的寂静有些压抑。
“眼下情报未明，证据未得，各方都还在迷雾之中。”我梳理着思路，“曹震霆最关心的，是我是否查清了市舶司的勾连、背后是谁。我可以告诉他：查了，市舶司王晨光确有问题，且与浙江按察使李景明关联甚深，李景明背后疑似有北京武职勋贵支持。但王晨光突然失踪，下落不明，关键证据也随之消失，线索在此中断。至于沐姑娘相助之事……若陆昭真与曹震霆合作深加，只要问起也可坦然承认，因我在宁波势单力薄，沐姑娘念旧谊，提供过些许便利，但并未涉及核心案情。如此，既交代了进展，也点出了阻力，还淡化了沐家的角色。”
“那王晨光与我们接触之事……”赵诚问。
“绝口不提。”我斩钉截铁，“此事唯有你、我、沐姑娘、沐辰知晓。王晨光是生是死，去了哪里，我们‘不知道’。所有关于他的线索，都停留在‘失踪’上。曹震霆若追问为何突然离开宁波，便说察觉李景明似有异动，为防打草惊蛇或遭灭口，故暂回南京，一来禀报进展，二来请示下一步方略。”
赵诚眼中渐有明悟：“大人此策，虚实相间。既给了东厂一些东西，让他们觉得我们仍在掌控、尽力办事，又隐瞒了最关键的活口和证据线索，保留了主动权。只是……陆昭那里，恐怕不会全信。”
“他自然不会全信。”我冷笑一声，“但他没有证据。只要王晨光不露面，证据不现身，他即便怀疑我们有所获，也拿不到实据。况且，他真正的目标，恐怕是李景明乃至其后的刘永诚，我们不过是棋盘上的棋子。只要我们不彻底脱离棋盘，不做出明显悖逆他意图之举，他暂时不会动我们——至少，在利用价值耗尽之前。”
这便是在刀尖上行走，与虎谋皮。每一步都需计算，每一句话都需斟酌。
“那属下……”赵诚看着我。
“你回到南京后，不要公开活动。”我做出决定，“东厂见我一人回去，必会暗中观察，看是否有其他人接应、传递消息。你便潜入暗处，以漕帮为掩护，暗中联络沐辰，关注证据取得情况，同时留意南京城中各方动向，尤其是东厂、锦衣卫乃至京中可能传来的风声。若有紧急情况，或我有事寻你，便通过漕帮的渠道传递消息。”
赵诚郑重点头：“属下明白。漕帮的阿良兄弟靠得住，他们在南京也有分舵，传递消息不难。只是大人孤身应对，风险太大。”
“无妨。”我望向南京方向，“明处有明处的难处，也有明处的便利。至少，在证据确凿、摊牌之前，他们还需要我这枚‘听话’的棋子。性命之忧，暂时可免。”