“主公！剧县方向烽烟浓烈，战鼓可闻，黄巾贼寇正在全力攻城！”曹仁策马来到曹操身边禀报。
曹操勒住马缰，眯眼望了望北方天际隐约的尘头，脸上掠过一丝决断，沉声道：
“子孝，传令！丢弃部分不必要的辎重，全军卸甲轻装，跑步前进！务必赶在日落前，兵临剧县城下！迟则生变！”
兖州军士卒经过连日赶路已显疲态，但闻令后，在各级将校的督促下，依旧爆发出惊人的韧性，纷纷减轻负重，加快步伐。
整个队伍如同一条骤然加速的灰黑色长龙，向着剧县方向奋力奔腾。
两支来自不同方向、承载着不同使命与盘算的援军，如同两把在炉火中烧得通红、瞄准了同一目标的尖刀，正以最快的速度，向着剧县这个风暴中心狠狠扎去。
剧县城下，日影西斜，血色黄昏。
张饶站在土丘上，望着如退潮般狼狈撤回的本部人马，再看向那依旧坚固的剧县城墙，以及城头隐约传来的、似乎因击退进攻而士气稍振的呼喊，胸中憋闷无比。
攻城受挫，损兵折将，已让他怒极。更让他心头滴血、疑窦丛生的是管亥那几乎明目张胆的出工不出力。
“渠帅，北面游骑回报，幽州骑兵前锋距离我已不足二十里！烟尘极高，来势极猛！”一名头目惊慌来报。
“南面也发现大队步卒急行，旗号确是曹字，距离约二十五里！”另一名探子几乎同时赶到。
“妈的！来得真快！”张饶狠狠啐了一口带血的唾沫，脸色阴沉得能滴出水来。他环视周围，麾下士卒经过半日猛攻，早已人困马乏，士气受挫，队形散乱。
以这样的状态，仓促迎战以逸待劳、精锐无比的幽州铁骑，再加上曹操那支即将赶到的生力军，胜算渺茫。
他又下意识地瞥向远处——管亥部正在缓缓收兵回营，队伍相对齐整，士卒疲态不显，显然未受多大损失。
“这厮……定有异心！保存实力，坐观成败……待老子退了官军，定要与你算个总账！”张饶心中杀意翻腾，却不得不强压下去。
“传令！收兵！各回本营，紧守寨栅！多设拒马、鹿角，挖掘壕沟，尤其是北面、南面，给老子把防御做扎实了，防备骑兵冲击！夜间加倍哨探，防止偷营！明日……再做计较！”
张饶咬牙下达了撤退固守的命令。他心中尚存一丝侥幸，想依托这人数众多的营盘和匆忙加强的工事，先挫一挫援军锐气，消耗其兵力。
待其疲惫或露出破绽，再寻机反击，甚至联合……他看了一眼管亥大营的方向，眼神复杂。
黄巾军如同疲惫而混乱的潮水，缓缓退入那片广袤的营寨。
战场上留下的是残破的旗帜、丢弃的兵器、燃烧的云梯残骸，以及满地无法移动的伤兵和尸体，在夕阳下拖出长长的、悲惨的阴影。
空气中弥漫着浓重的血腥味、烟火气和一种绝望的哀嚎。
管亥面无表情，沉默地率领着本部兵马退回自己的营区。一入营，他立即下达了一系列命令：
加派岗哨，严守营门，加固栅栏，士卒轮流休息进食，保持戒备。
同时，他唤来几名最为信赖、身手敏捷的心腹，低声吩咐良久。
不久，这几人换上普通百姓甚至溃兵般的褴褛衣衫，借着暮色和营区边缘的混乱，如同鬼魅般悄然溜出，目标明确地朝着北面——幽州军可能到来的方向潜行而去，试图建立联系。
傍晚时分，残阳如血，将天际云层和广袤原野都染上了一层凄艳的红。
“将军！剧县在望！”
凌云一马当先，率领着四千幽州骑兵，如同一片疾驰的乌云，抵达剧县以北约十里的一处缓坡。
极目望去，战场遗迹触目惊心，硝烟未完全散去，血腥气随风飘来。
远处，黄巾军连绵的营盘已然点起星星点点的火光，隐约可见人影绰绰，正在加紧设置各种障碍。
而剧县城头，此刻却爆发出了震耳欲聋的、充满劫后余生喜悦的欢呼声！
“援军！援军到了！”
“是骑兵！好多精锐骑兵！”
“看那大旗……是‘凌’！是幽州的凌骠骑！”
几乎同时，南面地平线上，一条移动的“黑线”映入眼帘，伴随着如林般竖起的矛戟，“曹”字大旗在晚风中猎猎展开，兖州军终于赶到了！
城头之上，数日未得安眠、形容憔悴的孔融，在侍卫搀扶下看清了那两面越来越近的旗帜，尤其是那威名赫赫的“凌”字旗时，激动得浑身颤抖，老泪纵横，几乎要晕厥过去。
“苍天有眼！朝廷有救！北海有救矣！”他抓住垛口，连声道：“快！快准备……打开城门？
不，不可，贼势仍在，不可擅开……快放吊篮！放下吊篮！老夫要亲自出城……不，先派使者，持我印信，先去拜谢凌骠骑与曹兖州援救之大恩！”
他语无伦次，却深知此刻危机尚未解除，礼数不可废，感激之情更是难以抑制。
与此同时，凌云与曹操，这两位当世豪杰，几乎同时策马登上了剧县城北那处视野最好的高坡。两人并辔而立，身后是各自麾下精锐的肃杀之气。
放眼望去，下方是刚刚结束厮杀、一片狼藉的战场，是敌寇盘踞的广阔营寨，是城墙破损却依然挺立的剧县，以及城头那一片欢腾的守军。
“看来，我等来得还算及时，文举先生无恙。”
凌云率先开口，语气平静，目光却如鹰隼般扫过黄巾营寨的布局，尤其在左翼那片明显更整齐、更安静，防御工事似乎也更有条理的营区多停留了一瞬。
“孔北海吉人天相。”曹操亦松了口气，随即嘴角勾起一丝锐利如刀锋的笑意，眼中闪烁着复杂的光芒。
那光芒中有并肩作战的慨然，有审视局面的冷静，亦有一丝不易察觉的竞争之火。
“不过，云兄，贼寇主力未损，营寨尚固，元气犹在。你我先前之约，看来要在这北海剧县城下，真正开始了。”
他指的，自然是那份心照不宣的、关于战功与未来青州影响力的竞争。
“孟德所言极是。”凌云颔首，目光从敌营收回，望向身旁这位既是盟友亦是潜在对手的枭雄，语气淡然却坚定。
“贼势虽众，其心已乱。今日观其攻城，左翼滞缓，右翼狂躁，将帅恐非一心。此正可乘之机。”
他顿了顿，望向逐渐被暮色吞噬的广袤原野和敌营灯火，“传令吧，让将士们依地势扎营，严加警戒，饱食休整。明日……便见分晓。”
是夜，剧县城内外，三方势力营火如繁星般铺满大地，又似无数只警惕的眼睛在黑暗中明灭。
一方是劫后余生、欢欣鼓舞却又不敢有丝毫松懈的守军；一方是损兵折将、暴躁不安却又企图凭营固守、伺机反击的张饶。
另一方，则是远道而来、士气正旺，彼此间竞争与合作关系微妙并存、各怀韬略的凌云与曹操联军。
所有人的目光，都投向了即将到来的黎明。