无数身着杂色号衣、甚或百姓装束的叛军蜂拥而出！
他们凭借对地形的熟稔，从夏军意想不到的泥泞小径、浅滩发起冲击。
尤为棘手的是，叛军队中混杂了大量赵贲麾下亡命徒，凶悍不畏死，手持短兵利刃，专拣夏军队列薄弱处、辎重车马处亡命冲突。
“结阵！圆阵御敌！”夏军护粮将领疾声呼喝。
训练有素的夏军步卒匆忙收缩，长枪如林，盾牌如墙。
然泥淖之地，严重迟滞了阵型转换，粮车更是深陷泥潭，动弹不得。
叛军却不与结阵步卒正面硬撼，而以弓弩袭扰，同时分兵多路，猛扑那些困顿的粮车，泼洒火油，投掷火把。
夏军既要维持阵型，又需分兵救火护车，顿时捉襟见肘。
“杀！”
正值夏军阵脚微乱之际，叛军马队自侧翼杀出，虽仅数百骑，然于此泥泞混乱战场，冲锋之势依然骇人。
夏军圆阵被撕开数处缺口，叛军步卒趁隙涌入，短兵相接，血肉横飞。
夏军护粮将领力战而亡，士卒伤亡惨重，大半粮车焚毁。
残部护着少许粮食，且战且退，侥幸脱归。
六月下旬，钟离左近。
高顺吸取前辙，不再分兵护送零星粮队，而是集结兵力，组织了一次大规模的水陆并进运粮。
水路战船严密护航，陆路则步步为营，沿途扫荡可疑地域。
石蛟、赵贲似有察觉，未直接攻击主力。
然夏军烦难未减。
沿途桥梁被毁，道路掘断，水井投毒，甚有小股叛军伪装难民、混入民夫队伍，夤夜纵火、下毒。
粮队行进迟滞，士卒疲惫，非战斗减员日增。
更令高顺头痛者，叛军已改换策略，如跗骨之蛆，日夜不息，骚扰偷袭。夏军扎营，则夜鼓冷箭；夏军行军，则前设陷绊，两翼施射；夏军征集民船，则焚毁码头，驱散船工……
淮河沿线，烽燧不绝。
护粮与劫粮，已成双方日日上演的生死之搏。
夏军倚仗严明军纪、精良器甲与雄厚兵力，堪堪稳住基本盘，保住了大部粮道，然损耗日增，转运效率大不如前。
前线韩烈大营的粮草储备，已肉眼可见地下降，军中始行限额配给。
而叛军方面，石蛟、赵贲虽予夏军以巨大困扰，自身折损亦是不小。
尤与夏军精锐正面接战时，往往死伤枕藉。
然其行踪飘忽，如鬼似魅，凭借对地形的绝对熟稔与某些沿淮豪强、水寨的暗中勾连，总能觅得夏军防线罅隙，一击即走，令夏军疲于奔命。
淮水一线，陷入残酷泥淖般的拉锯消耗。
夏军仿若巨人，力大无穷，却身陷泥潭，遭无数毒蚊蚂蟥叮咬，虽不致命，然血气不断流失，烦躁与日俱增。
叛军则如泥沼中的恶鳄与毒蛇，仗恃地利，频频发动致命偷袭，欲将巨人气血一点点放干。
江南帅帐之中，韩烈每日皆能收到淮河粮道遇袭、损失几何的急报。他面沉如水，眼底忧色日深。
他深知，萧嵘、赵贲所盼，正是此刻。
一旦前线粮秣不济，军心必溃，再是虎狼之师，于饥疲疫病之前，亦将土崩瓦解。
“淮河粮道，已成此战胜负之关键。”
韩烈立于地图前，手指重重叩在淮水之上，“高顺沉稳，然失之稍固，应对石蛟、赵贲这等狡如狐、疾如风的对手，难免被动。王镇岳需坐镇徐州，统揽全局，难以亲临一线……”
他沉吟片刻，唤来亲随：“传令周猛，江南疑兵之计已见其效，郢城虚实大致已明。
命其留副将续行惑敌之事，本人即刻遴选五千最精锐之踏浪营及善战老卒，轻装简从，秘密北返，听候王镇岳、高顺调遣，专司肃清淮河沿线叛军游寇，打通并确保粮道无虞！
告诉他，陛下在神京静候江南捷音，而江南捷音，系于淮河一粒粮！
让他用对付漠北胡虏的法子，将这些藏在烂泥里的水耗子，给我一只只掘出来，碾作齑粉！”
淮水滔滔，血色隐隐。
粮道之争，已入死生之境。
周猛这支生力军的悄然北返，能否打破淮河前线的僵持之局，为深陷江南的大军，续上那关乎存亡的粮草命脉？